La nave espacial Cassini continúa haciendo nuevos y emocionantes descubrimientos. Los nuevos resultados incluyen lunas formadas por escombros, nuevos anillos del planeta, tormentas cósmicas y una dinámica magnetosfera. "En los últimos siete meses se han estado recibiendo constantemente paquetes de material científico. Ha sido un torbellino, del cual ya tenemos muchos resultados nuevos, "dijo el Dr. Dennis Matson, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio Jet Propulsion de la NASA en Pasadena, California. Débiles ondas lineales causadas en los anillos de Saturno por las pequeñas lunas Atlas y Pan han proporcionado cálculos más fiables sobre sus masas. Las masas implican que las lunas son muy porosas, quizás construidas por la acumulación de escombros. Son similares a las lunas que guían el anillo F de Saturno, Prometheus y Pandora. Otro de los descubrimientos es una luna minúscula, de unos 5 kilómetros de diámetro, recientemente llamada Polydeuces. Polydeuces es un compañero, o luna "Troyana" de Dione. Las lunas Troyanas se encuentran cerca de puntos gravitacionales estables delante o detrás de lunas más grandes. Saturno es el único planeta conocido que posee lunas con compañero o lunas Troyanas. Los nuevos resultados incluyen refinamientos en las órbitas de varios de los satélites pequeños de Saturno. Otro fascinante resultado es la excéntrica y ligeramente inclinada órbita de Pan en el anillo A de Saturno. La forma de la órbita es significativa, a la vez que indica que el tipo de interacción que la luna tiene con el anillo material circundante. Si la órbita de Pan permanece excéntrica debido a esta interacción, entonces los planetas que crecen en un disco de material que rodea a una estrella podrían también tener órbitas excéntricas. Esto podría ayudar a explicar las trayectorias excéntricas de los planetas que se mueven en órbita alrededor de otras estrellas.

Imagen en falso color de la atmósfera y los anillos de Saturno creada a partir de imagénes tomadas por Cassini.

Varios anillos débiles de Saturno fueron descubiertos en las imágenes de Cassini. Algunos se encuentran en los diversos huecos de los anillos, y podría indicar la presencia de minúsculas lunas encajadas que actúan como guías. Varios de los anillos están enroscados, evidencia probable de lunas próximas. Los científicos también encontraron cambios en los vientos de Saturno con la altitud, y tormentas pequeñas emergiendo de otras más grandes. Por primera vez, las imágenes de Cassini capturaron la posible evidencia de los procesos que pueden mantener los vientos en Saturno. Las observaciones nos muestran los procesos de convección que impulsan los vientos huracanados de su superficie. Otros resultados mejoran la comprensión del complejo ambiente magnético de Saturno. "La magnetosfera de Saturno es realmente única. Es dinámicamente similar a la de Júpiter, pero en algunos lugares químicamente se asemeja al plasma de los cometas, "dijo el Dr. David Young. Young es el princila investigador del instrumento espectrómetro del plasma de Cassini del Instituto de Investigación Southwest, San Antonio. Otro sorprendente hallazgo fue hecho por un espectrómetro de Cassini, que mide los iones de oxígeno molecular sobre el plano de los anillos de Saturno. "Esto fue una sorpresa al principio, ya que los anillos están formandos por agua helada," dijo el Dr. Hunter Waite, investigador principal del espectrómetro en la Universidad de Michigan, Ann Arbor. "Esto podría tener consecuencias importantes para la identificación de características espectrales para utilizar en la búsqueda de vida en sistemas planetarios extrasolares."

La abundancia de oxígeno molecular en la Tierra está únicamente vinculada a la biología. Pero estas nuevas medidas en Saturno sugieren que haya procesos sin vida asociados a las superficies heladas frías que podrían mostrar un camino independiente para la formación de oxígeno molecular en atmósferas.

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