La nave espacial Cassini de la NASA puede haber encontrado evidencias de depósitos de agua líquida que entran en erupción como los géiseres de Yellowstone en la luna de Saturno Enceladus. Este raro suceso de la existencia de agua líquida tan cerca de la superficie plantea muchas preguntas nuevas sobre la misteriosa luna. "Entendemos que ésta es una conclusión radical -- que tenemos pruebas de agua líquida en un cuerpo tan pequeño y helado", dijo Carolyn Porco, directora del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Colorado. "Sin embargo, si estamos en lo correcto, habremos ampliado de manera considerable la diversidad de los ambientes del Sistema Solar en los que pueden existir las condiciones para el desarrollo de organismos vivos." Las imágenes de alta resolución tomadas por la sonda espacial Cassini muestran chorros helados y grandes columnas de hielo disparadas a gran velocidad desde la superficie del planeta. Los científicos examinaron varios modelos para explicar el proceso. Descartaron la idea de que las partículas son producidas cerca de la superficie de la luna debido a que el vapor creado cuando el agua helada se calienta se convierte en gas. Sin embargo, los científicos han encontrado pruebas para una posibilidad mucho más emocionante -- géiseres que pudieron entrar en erupción procedentes de bolsas de agua líquida cercanas a la superficie que se encuentran a una temperatura aproximada a los cero grados centígrados.

"Antes sabíamos de al menos tres lugares donde existe actividad volcánica: la luna Io de Júpiter, en la Tierra, y posiblemente en Tritón, una de las lunas de Neptuno. Cassini ha cambiado todo, haciendo que Enceladus sea el último miembro de este exclusivo club, y uno de los lugares emocionantes del Sistema Solar," dijo el Dr. John Spencer, científico de Cassini en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Otras lunas en el Sistema Solar tienen océanos de agua líquida cubiertos por kilómetros de corteza helada," dijo el Dr. Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes y científico atmosférico del Instituto Tecnológico de California. "Lo que resulta diferente aquí es que las bolsas de agua líquida podrían encontrarse a no más de 10 metros de profundidad bajo la superficie de la luna."

Columnas de material helado saliendo de la región polar sur de Enceladus.

Otras singularidades inexplicadas ahora tienen sentido. "Mientras Cassini se acercaba a Saturno, nosotros descubrimos que el Sistema Saturniano estaba lleno de átomos de oxígeno, y no teníamos ni idea de donde venía el oxígeno," dijo el Dr. Candy Hansen, científico de Cassini en el Laboratorio Jet Propulsion de la NASA en Pasadena. "Ahora sabemos que Enceladus está arrojando moléculas de agua, que se descomponen en oxígeno e hidrógeno." "Nuestra búsqueda de agua líquida ha dado un nuevo giro. El tipo de pruebas que apuntan a la existencia de agua líquida en Enceladus es muy diferente de lo que hemos visto en la luna de Júpiter Europa. En Europa la evidencia de características geológicas superficiales señala a un océano interno. Respecto a Enceladus la evidencia es la observación directa de vapor de agua saliendo disparado de fuentes cercanas a la superficie," dijo el Dr. Peter Thomas, científico de la proyección de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell. "Junto con Titán, Enceladus debería ser nuestra mayor prioridad. Saturno nos ha dado dos mundos emocionantes para explorar," dijo el Dr. Jonathan Lunine, científico de la Universidad de Arizona. En la primavera de 2008, los científicos tendrán otra ocasión de poder ver de cerca a Enceladus de nuevo, cuando la sonda espacial Cassini sobrevuele la luna a tan sólo 350 kilómetros de altura.

Informe Anterior: Impresionante Tormenta en Saturno Captada por Cassini