La nave espacial Cassini de la NASA ha descubierto evidencias que apuntan a la existencia de un océano subterráneo de agua y amoníaco en la mayor de las lunas de Saturno, Titán. Los descubrimientos se realizaron utilizando las medidas obtenidas por el radar acerca de la rotación de Titán. "Con sus dunas orgánicas, lagos, canales y montañas, Titán posee una de las superficies más variadas y activas del Sistema Solar, parecida a la de la Tierra," dijo Ralph Lorenz, científico que ha trabajado en este descubrimiento en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. "Ahora vemos cambios en el modo de rotación de Titán, ofreciéndonos una ventana hacia el interior bajo su superficie."

Los Miembros del equipo científico de la misión usaron el Radar de Apertura Sintética de Cassini para recolectar datos durante 19 pasos separados sobre Titán entre Octubre de 2005 y Mayo de 2007. El radar puede ver a través de la atmósfera densa y rica en metano de Titán, detallando características superficiales nunca vistas y estableciendo su ubicación en la superficie de la luna.

Usando datos de observaciones del radar, los científicos y los ingenieros del radar establecieron la localización de 50 puntos de referencia en la superficie de Titán. Posteriormente buscaron los lagos, cañones y montañas en el conjunto de datos enviados por Cassini en su último sobrevuelo a Titán. Descubrieron que destacadas características de la superficie habían cambiado su posición esperada hasta 30 kilómetros. Un desplazamiento sistemático de las características superficiales sería difícil de explicar a menos que la helada corteza de la luna fuera desacoplada de su núcleo por un océano interno, haciendo fácil a la corteza moverse.

"Creemos que a 100 kilómetros debajo de la superficie helada y rica en componentes orgánicos hay un océano interno de agua líquida mezclada con amoníaco," dijo Bryan Stiles del Laboratorio Jet Propulasion de la NASA. "La combinación de un ambiente orgánicamente rico y agua líquida es muy atractivo para los astrobiólogos," afirma Lorenz. "Estudios adicionales de la rotación de Titán nos permitirán entender mejor el interior acuoso y como el giro de la corteza y los vientos en la atmósfera están enlazados, podríamos ver cambios estacionales en el giro en los próximos años."

Los científicos de Cassini no tendrán que esperar mucho para recuperar más datos de Titán. El 25 de marzo, justo antes de su máxima aproximación a una altitud de 1.000 kilómetros, Cassini empleará su espectrómetro de masa neutral para examinar la atmósfera superior de Titán. Inmediatamente después de su mayor aproximación, el espectrómetro visual e infrarrojo capturará imágenes de alta resolución del cuadrante sur de Titán.

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