Después de dos meses de fuertes tormentas de polvo que han oscurecido el cielo y casi acaban con los rovers Spirit y Opportunity de la NASA en Marte, los robots que funcionan con energía solar vuelven a despertar y están listos para continuar con sus misiones. El planeado descenso de Opportunity hacia el gigante Cráter Victoria había sido retrasado, pero ahora el rover se está preparando para entrar en el cráter de 800 metros de diámetro el 11 de Septiembre. Spirit, el rover gemelo de Opportunity, también sobrevivió a las tormentas de polvo globales. Los rovers llevan 43 meses en una misión que, originalmente había sido planeada para durar tres meses. El 5 de septiembre Spirit subió a su destino llamado Home Plate, una llanura de capas de rocas que revela indicios de una explosiva mezcla de lava y agua. "Estos rovers son resistentes. Han hecho frente a vientos polvorientos, a la disminución de energía y otros desafíos -- y han sobrevivido. Ahora han vuelto para hacer su trabajo de campo en Marte. Estas naves son sorprendentes", dijo Alan Stern, de la NASA.

El Cráter Victoria contiene una capa expuesta de rocas brillantes que podrían contener evidencias de interacción entre la atmósfera marciana y la superficie hace millones de años, cuando la atmósfera podría ser diferente a la de hoy. Victoria es el mayor cráter que Opporfunity ha visitado. Las tormentas de polvo marcianas en julio bloquearon tanta cantidad de luz solar que los investigadores se preocuparon porque los rovers no podían obtener la cantidad diaria de energía para su supervivencia, quedando tan baja que era difícil sobrevivir. Los ingenieros del JPL colocaron a Opportunity en un régimen de muy baja energía sin movimientos, con pocas observaciones y una reducción de las comunicaciones con la Tierra. El cielo sobre ambos rovers ha permanecido polvoriento hasta que comenzó a clarearse gradualmente a principios de Agosto. El polvo del cielo ha estado cayendo sobre los paneles solares de ambos rovers, impidiendo su capacidad para generar energía del Sol. Sin embargo, las ráfagas de viento han hecho que se limpie parte del polvo de Opportunity tan pronto como se acumulaba.

Opportunity se dirigió hasta el borde del cráter Victoria a finales de Agosto y examinó las posibles rutas para su entrada. Esta semana Opportunity se ha desplazado unos 40 metros hacia su punto de entrada elegido. La ruta proporcionará un mejor acceso hacia un punto escogido de alta prioridad en el interior del cráter: una banda de rocas brillante situada a unos 12 metros del anillo. "Hemos elegido un punto que nos da un camino directo hacia abajo, en lugar de bajar por la pendiente desde nuestra localización actual", dijo Paolo Belluta, del JPL. "La superficie de roca sobre la cual Opportunity será conducido proporcionará una buena tracción y control de su camino en el interior del cráter". Para su primera incursión hacia el cráter, Opportunity se desplazará lo justo para poder introducir sus seis ruedas, luego volverá a salir retrocediendo para valorar el nivel de deslizamiento producido de la pendiente interior. Antes de que el rover se introduzca en el interior del cráter, los científicos llevarán a cabo chequeos de dos de los instrumentos de Opportunity antes de enviar al rover al interior del cráter.

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