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| Esta imagen muestra a los CubeSats MarCO transmitiendo datos del aterrizaje de InSight mientras atraviesa la atmósfera marciana. Image Credit: NASA/JPL-Caltech |
Si estás en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, parecerá que es como ganar la Super Bowl: vítores, risas y muchos gritos.
Pero en los minutos anteriores a eso, el equipo InSight de la NASA estará monitoreando las señales de radio del módulo de aterrizaje en Marte utilizando una variedad de naves espaciales, e incluso radiotelescopios aquí en la Tierra, para detectar lo que está sucediendo a 146 millones de kilómetros de distancia.
Debido a que estas señales son capturadas por varias naves espaciales, se transmiten a la Tierra de diferentes maneras y en diferentes momentos. Eso significa que el equipo de la misión puede saber de inmediato cuando InSight aterriza, o puede que tengan que esperar hasta varias horas.
Así es como la NASA escuchará el próximo aterrizaje en Marte el 26 de Noviembre.
Radiotelescopios
A medida que el vehículo de aterrizaje InSight descienda a través de la atmósfera de Marte, transmitirá señales de radio simples llamadas "tonos" a la Tierra. Los ingenieros sintonizarán desde dos lugares: el Observatorio Green Bank de la Fundación Nacional de Ciencias, Virginia Occidental, y las instalaciones del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Effelsberg, Alemania. Sus resultados se transmitirán al Control de la Misión en JPL i a los ingenieros en Lockheed Martin Space en Denver.
Estos tonos no revelan mucha información, pero los ingenieros de radio pueden interpretarlos para rastrear eventos clave durante la entrada, el descenso y el aterrizaje de InSight (EDL). Por ejemplo, cuando InSight despliegue su paracaídas, un cambio en la velocidad cambia la frecuencia de la señal. Esto se debe a lo que se llama el efecto Doppler, que es lo mismo que ocurre cuando se escucha un cambio en el tono de la sirena a medida que pasa una ambulancia. Buscar señales como estas le permitirá al equipo saber cómo progresa el EDL de InSight.
Mars Cube One (MarCO)
Dos naves espaciales del tamaño de un maletín vuelan detrás de InSight e intentarán transmitir sus señales a la Tierra. Perteneciendo a una clase de naves espaciales llamadas CubeSats, las MarCO se están probando como una forma para que las misiones futuras envíen datos a casa durante la EDL.
Los MarCOs son tecnología experimental. Pero si funcionan como deberían, la pareja transmitirá toda la historia del EDL a medida que se desarrolla. Eso podría incluir una imagen de InSight de la superficie de Marte justo después de que aterrice.
InSight
Después de que toque tierra, InSight esencialmente gritará: "¡Lo logré!" Siete minutos más tarde, la nave espacial lo repite, pero un poco más fuerte y claro.
La primera vez, se comunicará con una baliza de tono que los radiotelescopios tratarán de detectar. La segunda vez, enviará un "pitido" desde su antena de banda X más potente, que ahora debería apuntar a la Tierra. Este pitido incluye un poco más de información y solo se escucha si la nave está en un estado de funcionamiento saludable. Si la Red del Espacio Profundo, DSN, de la NASA detecta este pitido, es una buena señal de que InSight sobrevivió al aterrizaje. Los ingenieros deberán esperar hasta la tarde para averiguar si el módulo de aterrizaje desplegó con éxito sus paneles solares.
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)
Además de los CubeSats MarCO, la sonda espacial MRO de la NASA se elevará sobre Marte, registrando los datos de InSight durante el descenso.
MRO conservará los datos que registre durante el EDL a medida que desaparezca en el horizonte marciano. Cuando regrese desde el otro lado, reproducirá esa información para que los ingenieros la estudien. A las 23:00 GMT, deberían poder reconstruir la grabación del aterrizaje por parte de MRO.
La grabación de MRO es similar a la caja negra de un avión, lo que significa que también podría ser importante si InSight no se detiene con éxito.
2001 Mars Odyssey
La nave espacial más longeva de la NASA en Marte también transmitirá datos después de que InSight haya tocado tierra. Odyssey transmitirá toda la historia del descenso de InSight a Marte, así como un par de imágenes. También transmitirá la confirmación de que los paneles solares de InSight, que son vitales para la supervivencia de la nave, estén completamente desplegados. Los ingenieros tendrán estos datos justo antes de la 1:30 GMT de la madrugada del martes 27 de Noviembre.
Odyssey también servirá como retransmisor de datos para InSight durante las operaciones en la superficie, junto con MRO, la sonda de la Misión MAVEN de la NASA y el orbitador TGO de la Agencia Espacial Europea.