El cohete más grande jamás construido por la NASA, la etapa central del cohete SLS de la NASA, encendió sus cuatro motores RS-25 durante 8 minutos y 19 segundos el jueves en el Centro Espacial Stennis de la NASA cerca de Bay St. Louis, Mississippi. La prueba exitosa, conocida como fuego caliente, es un paso crítico antes de la misión Artemisa I de la agencia, que enviará una nave espacial Orión sin tripulación en un vuelo de prueba alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra, allanando el camino para futuras misiones Artemisa con astronautas.

Los ingenieros diseñaron la campaña de prueba Green Run de ocho partes para dar vida gradualmente a la etapa central de SLS por primera vez, culminando con la prueba de fuego caliente. El equipo utilizará los datos de las pruebas para validar el diseño de la etapa central para el vuelo.

“El SLS es el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, y durante la prueba de hoy, la etapa central del cohete generó más de 1.6 millones de libras de empuje en siete segundos. El SLS es una increíble hazaña de ingeniería y el único cohete capaz de impulsar las misiones de próxima generación de Estados Unidos que colocarán a la primera mujer y al próximo hombre en la Luna,” dijo el administrador interino de la NASA Steve Jurczyk. "La exitosa prueba de hoy de la etapa central del SLS es un hito importante en el objetivo de la NASA de devolver a los humanos a la superficie lunar, y más allá."

La NASA realizó previamente una prueba de fuego caliente de la etapa central del SLS el 16 de Enero. Los cuatro motores RS-25 se encendieron juntos por primera vez durante aproximadamente un minuto antes de que la prueba terminara antes de lo previsto. Después del análisis de datos, la NASA determinó que una segunda prueba de fuego caliente más larga proporcionaría datos valiosos para ayudar a verificar el diseño de la etapa central para el vuelo, al tiempo que presenta un riesgo mínimo para la etapa central de Artemisa I.

Durante la segunda prueba de fuego caliente, el escenario encendió los motores durante un poco más de ocho minutos, al igual que lo hará durante cada lanzamiento de Artemisa a la Luna. El fuego caliente de mayor duración probó una variedad de condiciones operativas, incluido el movimiento de los cuatro motores en patrones específicos para dirigir el empuje y encender los motores hasta un 109% de potencia, acelerando y reduciendo, como lo harán durante el vuelo.

"Esta prueba de fuego caliente más larga proporcionó la gran cantidad de datos que necesitábamos para garantizar que la etapa central del SLS pueda alimentar con éxito todos los cohetes SLS," dijo John Honeycutt, gerente del Programa SLS en el Centro de Vuelo Espaciale Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. “Durante esta prueba, el equipo realizó nuevas operaciones con la etapa central por primera vez, repitió algunas operaciones críticas y registró datos de prueba que nos ayudarán a verificar que la etapa central está lista para los primeros y futuros vuelos SLS para el programa Artemisa de la NASA." 

Los dos tanques propulsores en la etapa central del SLS contienen colectivamente más de 2.775.000 litros de hidrógeno líquido superfrío y oxígeno líquido para ayudar a alimentar los motores RS-25 en la parte inferior de la etapa. La etapa central tiene una red compleja de software de vuelo y sistemas de aviónica diseñados para ayudar a volar, rastrear y dirigir el cohete durante el lanzamiento y el vuelo. Las pruebas anteriores de la serie de pruebas Green Run evaluaron la funcionalidad y el rendimiento integrados de los sistemas de aviónica, los sistemas de propulsión y los sistemas hidráulicos de la etapa central.

“Hoy es un gran día para la NASA, Stennis y el programa de exploración espacial humana de esta nación. Esta prueba final de la serie Green Run representa un hito importante para el regreso de esta nación a la Luna y futuras misiones a Marte,” dijo el director del Centro Stennis, Richard Gilbrech. "Muchas personas de la agencia y del país contribuyeron a esta etapa central del SLS, pero el reconocimiento especial se debe al equipo combinado de operadores de prueba, ingenieros y personal de apoyo por un esfuerzo ejemplar en la realización de la prueba hoy."

Los equipos de prueba en Stennis supervisaron una red de 114 camiones cisterna y seis barcazas propulsoras que proporcionaron el propelente líquido a través del banco de pruebas B-2 hasta la etapa central. Los equipos de prueba también entregaron energía eléctrica operativa, suministraron más de 1.250.000 litros de agua por minuto al deflector de llamas del soporte y monitorearon las interfaces estructurales tanto del hardware como del soporte.

Probar la etapa central del cohete SLS es un esfuerzo combinado de la NASA y sus socios industriales. Boeing es el contratista principal para la etapa central y Aerojet Rocketdyne es el contratista principal de los motores RS-25.

A continuación, la etapa central de SLS se renovará y luego se enviará al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Allí, la etapa central se ensamblará con los cohetes de combustible sólidos y otras partes del cohete y la nave espacial Orión de la NASA en el lanzador móvil dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos en Kennedy en preparación para Artemisa I.

SLS, Orión y los sistemas terrestres de Kennedy, junto con el sistema de aterrizaje humano y la estación orbital de enlace lunar Gateway, son la columna vertebral de la NASA para la exploración del espacio profundo. SLS es el único cohete que puede enviar a Orión, astronautas y suministros a la Luna en una sola misión. La exploración de la Luna con el programa Artemisa de la NASA incluye los preparativos para enviar astronautas a Marte como parte del enfoque de exploración de América de la Luna a Marte.