La NASA terminó de ensamblar y unir los componentes estructurales principales para la etapa del cohete más grande que la agencia ha construido desde el Saturno V que envió a los astronautas del Apolo a la Luna. Los ingenieros de la instalación de ensamblaje de Michoud de la agencia en Nueva Orleans conectaron la última de las cinco secciones de la etapa central del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) el 19 de Septiembre. La etapa producirá más de 907.000 kilos de empuje para enviar a Artemisa I, el primer vuelo de SLS y la nave espacial Orión de la NASA a la Luna.

"La NASA ha logrado un primer hito histórico al completar la unión final de la estructura de la etapa central para el SLS de la NASA, el cohete más poderoso del mundo", dijo Julie Bassler, gerente de las etapas SLS de la NASA. “Ahora, para completar la etapa, la NASA agregará los cuatro motores RS-25 y completará las pruebas funcionales integrales finales de aviónica y propulsión. Este es un momento emocionante cuando terminamos la producción por primera vez de la compleja etapa central que proporcionará el poder para enviar la misión Artemisa I a la Luna".

La última pieza agregada a la etapa fue la sección del motor ubicada en la parte inferior de la etapa central de 65 metros de altura. Para completar la estructura, los técnicos atornillaron la sección del motor al tanque de propulsor de hidrógeno líquido de la etapa, que recientemente se unió a las otras estructuras centrales de la etapa. La sección del motor es una de las piezas de hardware más complicadas para el cohete SLS y es el punto de unión para los cuatro cohetes RS-25 y los dos impulsores de cohetes sólidos que producen un empuje combinado de 3.9 millones de kilos. La sección del motor también incluye sistemas vitales para montar, controlar y entregar combustible desde los dos tanques de combustible líquido de la etapa a los motores del cohete. Este otoño, la NASA trabajará con el contratista principal de la etapa central, Boeing, y el contratista principal del motor RS-25, Aerojet Rocketdyne, para conectar los cuatro motores RS-25 y conectarlos a los principales sistemas de propulsión dentro de la sección del motor.

"Boeing espera completar el montaje final de la etapa principal de Artemisa I en diciembre", dijo Jennifer Boland-Masterson, directora de operaciones de Boeing en MAF. "Después de entregar el escenario, la NASA lo transportará en la barcaza Pegasus de la agencia desde Michoud hasta el Centro Espacial Stennis de la NASA cerca de Bay St. Louis, Mississippi, para las pruebas Green Run. Nuestro equipo aquí en Michoud continuará trabajando con la NASA para construir, equipar y ensamblar el escenario central para Artemisa II, la primera misión que enviará a los astronautas a orbitar la Luna. Las lecciones aprendidas y las innovaciones desarrolladas en la construcción de la primera etapa central están haciendo que la segunda avance mucho más rápido ”.

Durante las pruebas Green Run, los ingenieros instalarán la etapa central en el banco de pruebas B-2 en Stennis para una serie de pruebas que se construirán como un crescendo durante varios meses. Se llevarán a cabo muchos aspectos por primera vez, como alimentar y presurizar la etapa, y la serie de pruebas culmina con el encendido de los cuatro motores para demostrar que los motores, tanques, líneas de combustible, válvulas, sistema de presurización y software pueden actuar juntos como lo harán el día del lanzamiento.

El equipo de SLS también logró otro hito reciente al completar las pruebas estructurales para el tanque de hidrógeno líquido de la etapa. Las pruebas confirmaron que el diseño estructural del tanque en la configuración inicial del cohete, llamado Bloque 1, puede soportar condiciones extremas durante el lanzamiento y el vuelo. Los equipos del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, pusieron a prueba una versión maqueta del tanque durante 37 casos de prueba separados que superan lo que los ingenieros esperan que experimente el cohete SLS. La prueba final usó casi 303.000 litros de nitrógeno líquido para simular las condiciones criogénicas, o frío extremo, que el tanque de hidrógeno líquido experimentará en vuelo. Las pruebas continuarán más adelante este año para mostrar que el diseño estructural del tanque es adecuado para futuros diseños del vehículo a medida que evoluciona a una configuración de Bloque IB y misiones con fuerzas aún mayores.

Además de proporcionar propulsor y potencia para llevar el cohete SLS y la nave espacial Orión al espacio, la etapa central alberga los ordenadores de vuelo y los componentes de aviónica que controlan los primeros 8 minutos de vuelo. El sistema de aviónica, incluidos los ordenadores de vuelo, completó las pruebas integradas de calificación de nivel del sistema que muestran que todos los componentes trabajan juntos para controlar el cohete en las Instalaciones de Integración y Prueba de Software (SITF) en Marshall. El siguiente paso es probar el software de vuelo con todo el software del sistema terrestre, Orión y lanzar el control en el Laboratorio de Integración de Sistemas en Marshall.

"La NASA y nuestros equipos de contratistas están progresando enormemente en todos los aspectos de la fabricación, el ensamblaje y las pruebas de los complejos sistemas necesarios para aterrizar a los astronautas estadounidenses en la superficie lunar para 2024", dijo Bassler. "Estoy seguro de que este arduo trabajo dará como resultado un cohete que puede proporcionar la columna vertebral para el transporte al espacio profundo, a la Luna y, en última instancia, a Marte".

La NASA está trabajando para enviar a la primera mujer y el próximo hombre a la Luna para 2024. SLS y la nave espacial Orión de la NASA, junto con la estación espacial Gateway de enlace en órbita alrededor de la Luna, y el Sistema de Aterrizaje Humano son la columna vertebral para la exploración del espacio profundo. SLS es el único cohete que puede enviar a Orión, a los astronautas y suministros a la Luna en una sola misión.