Las imágenes captadas por el  Telescopio Espacial Hubble de la NASA del cometa NEOWISE, tomadas el 8 de Agosto, se enfocan en la coma del visitante, la capa de gas y polvo que rodea su núcleo mientras es calentado por el Sol. Esta es la primera vez que el Hubble ha fotografiado un cometa de este brillo con tal resolución después de su paso por el Sol.

Las fotos del cometa fueron tomadas después de que NEOWISE hiciese su máximo acercamiento al Sol el 3 de Julio de 2020, a una distancia de 43 millones de kilómetros. Otros cometas a menudo se rompen debido a tensiones térmicas y gravitacionales en encuentros tan cercanos, pero la visión del Hubble muestra que aparentemente el núcleo sólido de NEOWISE permaneció intacto.

"El Hubble tiene una resolución mucho mejor que la que podemos obtener con cualquier otro telescopio de este cometa”, dijo el investigador principal Qicheng Zhang de Caltech en Pasadena, California. “Esa resolución es clave para ver detalles muy cercanos al núcleo. Nos permite ver cambios en el polvo justo después de que se separa de ese núcleo debido al calor solar, muestreando el polvo lo más cerca posible de las propiedades originales del cometa".

El corazón del cometa, su núcleo helado, es demasiado pequeño para ser visto por el Hubble. La bola de hielo no tiene más de 4,8 kilómetros de ancho. En cambio, la imagen del Hubble captura una parte de la vasta nube de gas y polvo que envuelve el núcleo, que mide aproximadamente 18.000 kilómetros de ancho en esta foto. El Hubble observó un par de chorros del núcleo disparándose en direcciones opuestas. Emergen del núcleo como conos de polvo y gas, y luego se curvan en estructuras más amplias en forma de abanico por la rotación del núcleo. Los chorros son el resultado de la sublimación del hielo debajo de la superficie y el polvo/gas resultante se expulsa a gran velocidad.

Las fotos del Hubble pueden ayudar a revelar el color del polvo del cometa y cómo esos colores cambian a medida que el cometa se aleja del Sol. Esto, a su vez, puede explicar cómo el calor solar afecta a la composición y estructura de ese polvo en la coma del cometa. El objetivo final aquí sería aprender las propiedades originales del polvo para aprender más sobre las condiciones del sistema solar primitivo en el que se formó.

El cometa NEOWISE es considerado el cometa más brillante visible desde el hemisferio norte desde el Hale-Bopp en 1997. Se dirige más allá del sistema solar exterior, ahora viajando a la friolera de 231.700 kilómetros por hora. No volverá al Sol hasta dentro de casi 7.000 años.

Actualmente, los investigadores están profundizando más en los datos para ver qué pueden confirmar.