Descubren un Cúmulo Galáctico Muy Evolucionado en el Universo Primitivo
Esta imagen representa el descubrimiento de lo que podría ser el protocúmulo más lejano jamás encontrado. Al utilizar el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA junto con el Telescopio Espacial James Webb (JWST), los astrónomos han obtenido una pieza clave para comprender la historia del universo: el momento en que comienzan a formarse los cúmulos de galaxias, las estructuras más grandes unidas por la gravedad. Credit: X-ray: NASA/CXC/CfA/Á Bogdán; JWST: NASA/ESA/CSA/STScI; Image Processing: NASA/CXC/SAO/P. Edmonds and L. Frattare
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un cúmulo protogaláctico inesperadamente grande y evolucionado que comenzó a formarse apenas mil millones de años después del Big Bang, un periodo en el que se creía que este tipo de estructuras aún eran demasiado jóvenes para existir.
La observación, fruto de la combinación entre el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el observatorio de rayos X Chandra de la NASA, ha revelado un objeto excepcional: un “protocúmulo” bautizado como JADES-ID1, situado a unos 12,7 mil millones de años luz de la Tierra.
Con una masa equivalente a 20 trillones de veces la del Sol, JADES-ID1 posee las características que permiten clasificarlo como el precursor de un verdadero cúmulo de galaxias: decenas de galaxias agrupadas por la gravedad y un enorme reservorio de gas caliente que emite rayos X.
“El descubrimiento de JADES-ID1 nos muestra que el universo estaba en un proceso acelerado de crecimiento”, explica Akos Bogdán, investigador principal del estudio desde el Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian. “Este protocúmulo es potencialmente el más distante jamás confirmado con estas propiedades”.
Hasta ahora, los modelos predominantes sobre la evolución cósmica sugerían que los cúmulos de galaxias de este calibre solo podían formarse entre 2.000 y 3.000 millones de años después del Big Bang. La aparición de una estructura tan masiva tan temprano desafía esa predicción y obliga a los científicos a reconsiderar cómo y cuándo emergieron las mayores estructuras del universo.
Los datos de Webb muestran al menos 66 posibles galaxias miembros dentro de JADES-ID1, mientras que el Chandra detectó la presencia de gas extremadamente caliente, un sello distintivo del proceso de ensamblaje de cúmulos galácticos.
“Es como observar una línea de montaje cósmica en plena acción, en lugar de tratar de deducir cómo se construye un coche solo viendo el producto terminado”, comenta Gerrit Schellenberger, coautor del estudio.
Este hallazgo, publicado en la revista Nature, no solo amplía nuestra visión del universo primitivo, sino que también pone en jaque las teorías actuales sobre la velocidad a la que las estructuras más grandes del cosmos se organizaron tras el Big Bang.