Astrónomos han logrado un avance clave en el estudio de Betelgeuse, una de las estrellas más conocidas del cielo nocturno. Gracias a observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y a datos obtenidos desde la Tierra, los científicos han identificado por primera vez el rastro que deja una estrella compañera mientras se mueve a través de la extensa atmósfera de esta supergigante roja.

Betelgeuse se encuentra a unos 650 años luz de la Tierra, en la constelación de Orión, y es tan grande que, si estuviera en el centro de nuestro sistema solar, engulliría las órbitas de los planetas interiores. Su tamaño, brillo y cercanía la convierten en un objeto ideal para estudiar los procesos que atraviesan las estrellas masivas en las etapas finales de su vida.

Durante años, los astrónomos observaron variaciones periódicas en el brillo y el comportamiento de Betelgeuse que no podían explicarse por completo. Un equipo de investigadores decidió entonces analizar de forma detallada cómo cambiaba su luz a lo largo del tiempo. Tras casi ocho años de seguimiento, los datos revelaron señales sutiles pero persistentes de una estrella compañera que orbita muy cerca, inmersa en la enorme atmósfera de Betelgeuse.
 

En lugar de observar directamente a esta estrella secundaria, los científicos detectaron su “estela”: una región de gas más denso que se forma cuando la compañera se desplaza a través del material expulsado por la supergigante. El fenómeno es comparable a la huella que deja un barco al avanzar por el agua. Esta perturbación altera la luz que llega a la Tierra y permite inferir la presencia y el movimiento de la estrella oculta.

El hallazgo ayuda a explicar algunos de los episodios más desconcertantes de Betelgeuse, incluidos cambios bruscos de brillo que en el pasado despertaron especulaciones sobre una inminente explosión como supernova. En realidad, parte de ese comportamiento podría estar relacionado con la interacción entre ambas estrellas y con la forma en que la compañera remueve y concentra el gas en la atmósfera de la supergigante.

Según los modelos actuales, la estrella compañera completa una órbita aproximadamente cada seis años, y la estela se vuelve detectable cuando cruza la parte frontal de Betelgeuse desde nuestra perspectiva. Este tipo de interacción ofrece una oportunidad única para estudiar cómo las estrellas masivas pierden material antes de su colapso final, un proceso clave para comprender la evolución química del universo.

Los astrónomos ya planean nuevas observaciones cuando la estrella compañera vuelva a una posición favorable en los próximos años. Con instrumentos cada vez más precisos, esperan confirmar los detalles de su órbita y entender mejor cómo estas complejas interacciones influyen en el destino final de estrellas como Betelgeuse.