El telescopio espacial James Webb de la NASA se ha plegado y guardado con éxito en la misma configuración que tendrá cuando se cargue en un cohete Ariane 5 para su lanzamiento el próximo año.

Webb es el telescopio de ciencia espacial más grande y complejo que la NASA jamás ha construido. Demasiado grande para cualquier cohete disponible en su forma completamente expandida, todo el observatorio fue diseñado para plegarse sobre sí mismo para lograr una configuración mucho más pequeña. Una vez en el espacio, el observatorio se desplegará y se extenderá en una serie de pasos cuidadosamente practicados antes de comenzar a hacer observaciones innovadoras del cosmos.

"El Telescopio Espacial James Webb logró otro hito significativo con todo el observatorio en su configuración de lanzamiento por primera vez, en preparación para las pruebas ambientales", dijo Bill Ochs, gerente de proyecto de Webb para el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Estoy muy orgulloso de todo el equipo de integración y prueba de Northrop Grumman y NASA. Este logro demuestra la excelente dedicación y diligencia del equipo en estos tiempos difíciles debido a la COVID-19 ".

El estatuto del equipo de prueba es asegurarse de que cada pieza de hardware y cada pieza de software que comprenda Webb funcione no solo individualmente, sino como un observatorio completo. Ahora que Webb está completamente ensamblado, los técnicos e ingenieros han aprovechado la oportunidad única de comandar toda la nave espacial y llevar a cabo las diversas etapas de movimiento y despliegue que realizará cuando esté en el espacio. Al plegar y guardar la nave espacial en la misma configuración que cuando sea lanzado desde la Guayana Francesa, el equipo de ingeniería puede avanzar con confianza con las pruebas ambientales finales (acústica y vibración). Después de completar la serie de pruebas, Webb se desplegará por última vez en la Tierra para realizar pruebas antes de prepararse para el lanzamiento.

"Mientras opera bajo medidas de seguridad personal aumentadas debido al novedoso coronavirus (COVID-19), el proyecto continúa haciendo un buen progreso y logra hitos significativos en preparación para las próximas pruebas ambientales", dijo Gregory L. Robinson, director del programa Webb en la NASA con sede en Washington, DC. “La seguridad de los miembros del equipo continúa siendo nuestra máxima prioridad mientras el proyecto toma precauciones para proteger el hardware de Webb y continuar con la integración y las pruebas. La NASA evaluará continuamente el cronograma del proyecto y ajustará las decisiones a medida que evolucione la situación."

El Telescopio Espacial James Webb será el principal observatorio de ciencia espacial del mundo cuando se lance en 2021. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.

Para que el Telescopio Espacial James Webb de la NASA encaje en un cohete Ariane V para su lanzamiento, debe plegarse. El siguiente vídeo muestra cómo Webb encaja en el carenado del cohete con poco espacio de sobra. Credits: NASA/Goddard