Una de las nebulosas planetarias más cercanas a la Tierra, la Nebulosa de la Hélice, se ha convertido en un objeto predilecto para los astrónomos que estudian, desde telescopios terrestres y espaciales, las etapas finales de la vida de una estrella. Ahora, el Telescopio Espacial James Webb, desarrollado por la NASA, la ESA y la CSA, ha puesto su mirada infrarroja sobre este conocido objeto, ofreciendo la imagen más nítida y detallada obtenida hasta el momento en este rango del espectro.

La nueva observación permite asomarse de cerca a lo que podría ser el destino final de nuestro propio Sol y de su sistema planetario. Gracias a la extraordinaria resolución del Webb, la estructura del gas que una estrella moribunda expulsa al espacio aparece con una claridad sin precedentes. Más allá de su impacto visual, la imagen revela un proceso fundamental del universo: cómo las estrellas devuelven su materia al cosmos, sembrando los ingredientes necesarios para la formación de nuevas generaciones de estrellas y planetas.

En la imagen captada por la NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) del Webb, destacan estructuras en forma de pilares que recuerdan a cometas con largas colas. Estas formaciones delinean el borde interior de una cáscara de gas en expansión. Se originan cuando los intensos vientos de gas caliente procedentes de la estrella en agonía chocan contra capas más frías de polvo y gas expulsadas en etapas anteriores de su vida. El resultado es una compleja escultura cósmica, producida por la interacción entre materiales ligeros y rápidos que empujan a otros más densos y lentos, de forma similar a como el aceite intenta abrirse paso a través del agua.

Desde su descubrimiento hace casi dos siglos, la Nebulosa de la Hélice ha sido observada por numerosos telescopios, tanto en la Tierra como en el espacio. Sin embargo, la visión infrarroja del Webb pone en primer plano estos densos “nudos” de gas y polvo, en marcado contraste con la imagen más etérea obtenida anteriormente por el Telescopio Espacial Hubble. Además, esta nueva perspectiva revela con claridad la transición entre el gas más caliente y el más frío a medida que la nebulosa se expande desde su centro.

En el corazón de la nebulosa se encuentra una enana blanca incandescente, el núcleo remanente de la estrella que dio origen a esta estructura, aunque queda fuera del encuadre de la imagen del Webb. Su intensa radiación ilumina el gas circundante y genera una rica variedad de fenómenos: gas ionizado extremadamente caliente cerca del centro, hidrógeno molecular más frío en regiones exteriores y zonas protegidas dentro de las nubes de polvo donde pueden comenzar a formarse moléculas más complejas. Esta interacción es clave, ya que constituye la materia prima a partir de la cual podrían surgir nuevos planetas en otros sistemas estelares.

En la imagen del Webb, el color refleja tanto la temperatura como la composición química del gas. Los tonos azulados señalan las regiones más calientes, energizadas por una intensa radiación ultravioleta. Más lejos del centro, los colores amarillos indican zonas donde los átomos de hidrógeno se combinan para formar moléculas. En los bordes externos, los tonos rojizos revelan el material más frío, donde el gas se dispersa y el polvo comienza a consolidarse. En conjunto, esta paleta cromática muestra el “último aliento” de una estrella transformándose en los componentes esenciales para la creación de nuevos mundos.

La Nebulosa de la Hélice se encuentra a unos 650 años luz de la Tierra, en la constelación de Acuario. Su relativa cercanía y su llamativa apariencia la han convertido en un objeto de fascinación tanto para astrónomos profesionales como aficionados, y continúa siendo una de las joyas más estudiadas del cielo profundo.