El rover Perseverance de la NASA se ha conectado a la parte superior del cohete que lo enviará hacia el Planeta Rojo este verano. Encapsulado en el cono que lo protegerá durante el lanzamiento, el rover y el resto de la nave espacial Mars 2020 (el escudo protector, la etapa de crucero y la etapa de descenso) fueron amarrados al cohete Atlas V de United Launch Alliance el martes 7 de Julio en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida Central.

El proceso comenzó cuando un montacargas de 60 toneladas levantó el cono, también conocido como carenado de carga útil 39 metros hasta la parte superior del cohete. Allí, los ingenieros hicieron las conexiones físicas y eléctricas que permanecerán entre el propulsor y la nave espacial hasta aproximadamente 50 a 60 minutos después del lanzamiento, cuando los dos se separen pirotécnicamente y Perseverance ponga rumbo a Marte.

"He visto cómo se elevaba una buena cantidad de naves espaciales sobre cohetes", dijo John McNamee, gerente de proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Pero este es especial porque hay muchas personas que contribuyeron a este momento. A cada uno de ellos, quiero decirles, llegamos juntos y llegaremos a Marte de la misma manera".

Una vez completada la unión de la nave espacial y el cohete, se realizarán las pruebas finales de los dos (por separado y como una sola unidad). Luego, dos días antes del lanzamiento del 30 de Julio, el Atlas V abandonará la Instalación de Integración Vertical para siempre. Viajando por ferrocarril, cubrirá los 550 metros hasta la plataforma de lanzamiento en unos 40 minutos. A partir de ahí, Perseverance tiene unos siete meses y 467 millones de kilómetros antes de llegar a Marte.
 

La NASA y United Launch Alliance actualizaron recientemente el período de lanzamiento de la misión: ahora abarca del 30 de Julio al 15 de Agosto.

La apertura del período de lanzamiento cambió del 17 al 30 de Julio debido a retrasos en el procesamiento del vehículo de lanzamiento en preparación para las operaciones de amarre de las naves espaciales. También se agregaron cuatro días al final del período de lanzamiento designado previamente el 11 de Agosto. Los equipos de vuelo de la NASA y United Launch Alliance pudieron proporcionar esos días adicionales después de que los pesos finales tanto de la nave espacial como del vehículo de lanzamiento estuvieran disponibles, lo que les permitió calcular con mayor precisión el propulsor disponible para que Perseverance esté en camino.

No importa qué día despegue Perseverance durante su período de lanzamiento del 30 de Julio al 15 de Agosto, aterrizará en el Cráter Jezero de Marte el 18 de Febrero de 2021. El aterrizaje selectivo para una fecha y hora específicas ayuda a los planificadores de misiones a comprender mejor la iluminación y la temperatura en el sitio de aterrizaje, así como la ubicación de los satélites en órbita de Marte encargados de registrar y transmitir datos de naves espaciales durante su descenso y aterrizaje.

Gestionado por JPL, la misión de astrobiología Mars 2020 del rover Perseverance buscará signos de vida microbiana antigua. También caracterizará el clima y la geología del planeta, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión planetaria en recolectar y almacenar roca y regolito marciano (roca y polvo roto). Misiones posteriores, actualmente bajo consideración de la NASA en cooperación con la Agencia Espacial Europea, enviarán naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras almacenadas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Encargada de volver a enviar astronautas a la Luna para 2024, la NASA establecerá una presencia humana sostenida en y alrededor de la Luna para 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemisa de la NASA.