El helicóptero Ingenuity de la NASA completó con éxito su segundo vuelo en Marte el 22 de Abril, el sol 18, o día marciano, de su ventana de prueba de vuelo experimental. Con una duración de 51,9 segundos, el vuelo agregó nuevos desafíos respecto al primero, que tuvo lugar el 19 de Abril: voló más alto, durante más tiempo y realizó un movimiento lateral.

"Hasta ahora, la telemetría de ingeniería que hemos recibido y analizado nos dice que el vuelo cumplió con las expectativas y que nuestro modelo previo por ordenador ha sido preciso", dijo Bob Balaram, ingeniero jefe del Helicóptero Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Tenemos dos vuelos de Marte en nuestro haber, lo que significa que todavía hay mucho que aprender durante este mes de Ingenuity".

Para este segundo vuelo de prueba en "Wright Brothers Field", Ingenuity despegó a las 9:33 GMT, o 12:33 p.m. hora local de Marte. Pero esta vez, voló a 5 metros de altura sobre la superficie, en lugar de 3 metros como en el primer vuelo. Después de que el helicóptero se mantuviese suspendido brevemente, su sistema de control de vuelo realizó una ligera inclinación (5 grados), lo que permitió que parte del empuje de los rotores contrarrotantes acelerara la nave lateralmente por 2 metros.

"El helicóptero se detuvo, se quedó inmóvil e hizo giros para apuntar su cámara en diferentes direcciones", dijo Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en JPL. “Luego se dirigió de regreso al centro del aeródromo para aterrizar. Suena simple, pero hay muchas incógnitas sobre cómo volar un helicóptero en Marte. Por eso estamos aquí, para dar a conocer estas incógnitas ".
 

Operar un avión de manera controlada en Marte es mucho más difícil que volar uno en la Tierra. Aunque la gravedad en Marte es aproximadamente un tercio de la de la Tierra, el helicóptero debe volar con la ayuda de una atmósfera con solo alrededor del 1% de la densidad en la superficie de la Tierra. Cada segundo de cada vuelo proporciona una gran cantidad de datos en vuelo de Marte para compararlos con el modelado, las simulaciones y las pruebas realizadas aquí en la Tierra. Y la NASA también obtiene su primera experiencia práctica operando un helicóptero de forma remota en Marte. Este conjunto de datos ayudará a posibles misiones futuras a Marte que podrían reclutar helicópteros de próxima generación para agregar una dimensión aérea a sus exploraciones.

El proyecto Ingenuity es una demostración de tecnología de alto riesgo y alta recompensa. Si Ingenuity encontrara dificultades durante su misión de 30 soles, la recopilación científica de la misión del rover Perseverance de la NASA no se vería afectada.

Al igual que en la primera prueba, el rover Perseverance obtuvo imágenes del intento de vuelo desde una distancia de 64,3 metros en “Van Zyl Overlook” utilizando sus cámaras Navcam y Mastcam-Z. El equipo de Ingenuity recibió el conjunto inicial de datos, incluidas las imágenes del vuelo a partir de las 13:20 GMT.

"Para el segundo vuelo, probamos un enfoque ligeramente diferente del nivel de zoom en una de las cámaras", dijo Justin Maki, científico de imágenes del proyecto Perseverance e investigador principal adjunto de Mastcam-Z en JPL. “Para el primer vuelo, una de las cámaras estaba completamente enfocada en la zona de despegue y aterrizaje. Para el segundo vuelo, alejamos un poco la cámara para tener un campo de visión más amplio y capturar más del vuelo ".

Debido a que los datos y las imágenes indican que el helicóptero no solo sobrevivió al segundo vuelo, sino que también voló según lo previsto, el equipo de Ingenuity está considerando cuál es la mejor manera de expandir los perfiles de sus próximos vuelos para adquirir datos aeronáuticos adicionales de las primeras pruebas de vuelo exitosas en otro planeta.