El módulo de aterrizaje InSight de la NASA ha estado utilizando su brazo robótico para ayudar a la sonda de calor conocida como el "topo" a enterrarse en Marte. Su misión es proporcionar el primer vistazo al interior profundo del Planeta Rojo para revelar detalles sobre la formación de Marte y, en última instancia, de todos los planetas rocosos, incluida la Tierra.

Similar a un martinete de 40 centímetros de largo, el topo ha experimentado dificultades para introducirse en el suelo marciano desde Febrero de 2019. Está enterrado ahora, gracias a los recientes esfuerzos para empujar el topo con la pala en el extremo del brazo robótico. Pero queda por ver si será capaz de cavar lo suficientemente profundo, al menos 3 metros para obtener una lectura precisa de la temperatura del planeta. Las imágenes tomadas por InSight durante una sesión de martilleo del sábado 20 de Junio muestran trozos de tierra empujándose dentro de la pala, posible evidencia de que el topo habría comenzado a rebotar en su lugar, golpeando el fondo de la pala.

Mientras continúa la campaña para salvar al topo, el brazo se usará para ayudar a llevar a cabo otros trabajos de ciencia e ingeniería. Esto es lo que se puede esperar en los próximos meses después de la misión, dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

¿Cuál es el Futuro Para el Topo?

El topo es parte de un instrumento llamado Paquete de Propiedades Físicas y Flujo de Calor, o HP3, que el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) proporcionó a la NASA. Mientras la pala en el extremo del brazo de InSight ha impedido que el topo retroceda fuera de su agujero nuevamente, también impide que la cámara del brazo vea el topo y el agujero que se ha formado a su alrededor. Durante las próximas semanas, el equipo moverá el brazo para evaluar mejor cómo interactúan el suelo y el topo.

El topo necesita fricción del suelo para excavar. Irónicamente, el suelo suelto proporciona esa fricción al colapsar alrededor del topo. Pero el suelo debajo de InSight parece estar encostrado, similar al cemento, con gránulos de suciedad que se unen. Como resultado, el retroceso de la acción de auto martilleo del topo hace que rebote en su lugar. Así pues, los próximos movimientos del equipo pueden ser proporcionar esa fricción raspando o cortando el suelo cercano para moverlo al hoyo en el que se encuentra.

¿Cuál es el Futuro Para el Brazo de InSight?

InSight aterrizó en Marte el 26 de Noviembre de 2018. Su brazo robótico posteriormente colocó HP3, un sismómetro y el Escudo de Viento y Térmico del sismómetro en la superficie del planeta. Si bien el brazo ha sido clave para ayudar al topo, los científicos e ingenieros están ansiosos por usar la cámara del brazo para desplazarse sobre los paneles solares de InSight, algo que no han hecho desde el 17 de Julio de 2019.

Es la estación polvorienta en Marte, y los paneles probablemente están cubiertos con una fina capa de partículas de color marrón rojizo. Calcular cuánto polvo hay en los paneles solares permitirá a los ingenieros comprender mejor la fuente de alimentación diaria de InSight.

Los científicos también quieren reanudar el uso del brazo para detectar meteoros que surcan el cielo nocturno, como lo hicieron antes en la misión. Hacerlo podría ayudarlos a predecir con qué frecuencia los meteoritos golpean esta parte del planeta. También podrían verificar si los datos del sismómetro de InSight revelan un impacto de meteorito en Marte poco después.

¿Cuál es el Futuro Para el Sismómetro?

El sismómetro de InSight, SEIS, detectó su primer martemoto casi tres meses después de comenzar sus mediciones en Enero de 2019. Durante el otoño de 2019, estaba detectando un posible terremoto o dos por día. Si bien SEIS ha detectado más de 480 señales sísmicas en general, la tasa se ha reducido a menos de una por semana.

Este cambio de velocidad está vinculado a las variaciones estacionales de la turbulencia atmosférica, que crea ruido que cubre las pequeñas señales de los terremotos. A pesar de la protección contra el viento y el escudo térmico, SEIS es lo suficientemente sensible como para que las sacudidas del viento que golpea el escudo pueda hacer que los terremotos sean más difíciles de aislar.