La NASA dejará de enviar órdenes a sus misiones a Marte durante las próximas semanas, debido a que la Tierra y el Planeta Rojo estarán en lados opuestos del Sol. Este período, llamado conjunción solar de Marte, ocurre cada dos años.

El Sol expulsa gas ionizado caliente de su corona, que se extiende hacia el espacio. Durante la conjunción solar, cuando la Tierra y Marte no pueden "verse" entre sí, este gas puede interferir con las señales de radio si los ingenieros intentan comunicarse con las naves espaciales en Marte. Eso podría corromper los comandos y resultar en un comportamiento inesperado de nuestros exploradores del espacio profundo.

Para estar seguros, los ingenieros de la NASA envían a la nave espacial de Marte una lista de comandos simples para ejecutar durante algunas semanas. Este año, la mayoría de las misiones dejarán de enviar comandos entre el 12 y el 25 de Noviembre.

Eso no quiere decir que esos exploradores robóticos estén de vacaciones. Los rovers Perseverance y Curiosity de la NASA monitorearán los cambios en las condiciones de la superficie, el clima y la radiación mientras permanecen estacionados. Aunque momentáneamente en tierra, el helicóptero Ingenuity utilizará su cámara a color para estudiar el movimiento de la arena, lo que supone un reto siempre presente para las misiones a Marte. Las sondas espaciales Mars Reconnaissance Orbiter, MRO, y Odyssey continuarán tomando imágenes de la superficie. Y MAVEN continuará recopilando datos sobre las interacciones entre la atmósfera y el Sol.

Si bien la NASA generalmente recibe actualizaciones de salud de la flota de Marte a lo largo de la conjunción, habrá dos días en los que la agencia no tendrá noticias de ella porque el Planeta Rojo estará completamente detrás del disco del Sol.

Una vez que termine la moratoria (como se conoce a la pausa de las comunicaciones), los orbitadores transmitirán todos los datos científicos pendientes a la Tierra, y las naves espaciales podrán comenzar a recibir instrucciones nuevamente.

"Nuestros equipos de misión han pasado meses preparando listas de tareas para todas nuestras naves espaciales de Marte", dijo Roy Gladden, gerente de la Red de Retransmisión de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Todavía podremos saber de ellos y comprobar su estado de salud en las próximas semanas".