La popular canción de rock de 1954 "Shake, Rattle and Roll" podría ser la música temática para el último descubrimiento del Telescopio Espacial Hubble sobre lo que está sucediendo con el asteroide Dimorphos después del experimento DART de la NASA. DART impactó intencionalmente contra Dimorphos el 26 de Septiembre de 2022, cambiando ligeramente la trayectoria de su órbita alrededor del asteroide más grande Didymos.

Los astrónomos que utilizan la extraordinaria sensibilidad del Hubble han descubierto un enjambre de rocas que posiblemente fueron sacudidas del asteroide cuando la nave espacial DART, de media tonelada, fue impactada deliberadamente contra Dimorphos a aproximadamente 22.500 kilómetros por hora.

Las 37 rocas sueltas tienen tamaños que van desde 0,91 metros hasta 6,70 metros de ancho, según la fotometría del Hubble. Se están alejando del asteroide a poco más de 0,8 kilómetros por hora, aproximadamente la velocidad de caminata de una tortuga gigante. La masa total de estas rocas detectadas es aproximadamente el 0.1% de la masa de Dimorphos.

"Esta es una observación espectacular, mucho mejor de lo que esperaba. Vemos una nube de rocas llevando masa y energía desde el punto de impacto. Los números, tamaños y formas de las rocas son consistentes con que hayan sido golpeadas desde la superficie de Dimorphos por el impacto", dijo David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles, científico planetario que ha estado utilizando el Hubble para rastrear cambios en el asteroide durante y después del impacto de DART. "Esto nos dice por primera vez qué sucede cuando se golpea un asteroide y se ve material saliendo hasta los tamaños más grandes. Las rocas son algunas de las cosas más tenues jamás fotografiadas dentro de nuestro sistema solar."

Jewitt dice que esto abre una nueva dimensión para estudiar las consecuencias del experimento DART utilizando la próxima nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea, que llegará al asteroide binario a finales de 2026. Hera realizará un estudio detallado posterior al impacto del asteroide objetivo. "La nube de rocas todavía se estará dispersando cuando Hera llegue", dijo Jewitt. "Es como un enjambre de abejas que se expande muy lentamente y que finalmente se extenderá a lo largo de la órbita de la pareja binaria alrededor del Sol."

Las rocas probablemente no son fragmentos destrozados del diminuto asteroide causados por el impacto. Ya estaban dispersas en la superficie del asteroide, como se evidencia en la última imagen de primer plano tomada por la nave espacial DART solo dos segundos antes de la colisión, cuando estaba a solo 11 kilómetros sobre la superficie.

Jewitt estima que el impacto sacudió aproximadamente el dos por ciento de las rocas en la superficie del asteroide. Él dice que las observaciones de las rocas realizadas por el Hubble también proporcionan una estimación del tamaño del cráter de impacto de DART. "Las rocas podrían haber sido excavadas de un círculo de aproximadamente 48 metros de diámetro (el ancho de un campo de fútbol) en la superficie de Dimorphos", dijo. Hera determinará eventualmente el tamaño real del cráter.

Hace mucho tiempo, Dimorphos pudo haberse formado a partir de material arrojado al espacio por el asteroide más grande Didymos. El cuerpo padre pudo haber girado demasiado rápido o pudo haber perdido material debido a una colisión tangencial con otro objeto, entre otros escenarios. El material eyectado formó un anillo que se cohesionó gravitacionalmente para formar Dimorphos. Esto lo convertiría en un montón volador de escombros rocosos unidos débilmente por una gravedad relativamente débil. Por lo tanto, su interior probablemente no es sólido, sino que tiene una estructura más parecida a un racimo de uvas.

No está claro cómo las rocas se levantaron de la superficie del asteroide. Podrían ser parte de una pluma de eyección que fue fotografiada por el Hubble y otros observatorios. O una onda sísmica del impacto pudo haber pasado a través del asteroide, agitando los escombros superficiales. "Si seguimos las rocas en futuras observaciones del Hubble, entonces podríamos tener suficientes datos para determinar las trayectorias precisas de las rocas. Y entonces veremos en qué direcciones fueron lanzadas desde la superficie", dijo Jewitt.