Un instrumento de la NASA para proporcionar una resolución sin precedentes de seguimiento de los principales contaminantes del aire, despegó en camino a una órbita geoestacionaria la madrugada del viernes a las 5:30 GMT. El instrumento de emisiones troposféricas (TEMPO), mejorará la vida en la Tierra al revolucionar la forma en que los científicos observan la calidad del aire desde el espacio.

"La misión TEMPO se trata de algo más que estudiar la contaminación: se trata de mejorar la vida en la Tierra para todos. Al monitorear los efectos de todo, desde el tráfico en las horas punta hasta la contaminación de los incendios forestales y los volcanes, los datos de la NASA ayudarán a mejorar la calidad del aire en América del Norte y proteger nuestro planeta”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

TEMPO de la NASA se lanzó desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida sobre un cohete Falcon 9 de SpaceX. El instrumento es una carga útil en el satélite Intelsat 40E, que se separó del cohete aproximadamente 32 minutos después del lanzamiento. La adquisición de la señal ocurrió a las 6:14 GMT. Las actividades de puesta en marcha de TEMPO comenzarán a finales de Mayo o principios de Junio.

Desde una órbita geoestacionaria fija sobre el ecuador, TEMPO será el primer instrumento basado en el espacio en medir la calidad del aire sobre América del Norte cada hora durante el día y en regiones espaciales de varios kilómetros cuadrados. Los datos de TEMPO jugarán un papel importante en el análisis científico de la contaminación, incluidos los estudios de la contaminación en las horas punta, el potencial para mejorar las alertas de calidad del aire, los efectos de los rayos en el ozono, el movimiento de la contaminación de los incendios forestales y los volcanes, e incluso la efectos de la aplicación de fertilizantes.

“NASA hace que los datos de instrumentos como TEMPO sean fácilmente accesibles para todos”, dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA. “Lo que significa que todos, desde los líderes de la comunidad y la industria hasta los que padecen asma, podrán acceder a información sobre la calidad del aire con un mayor nivel de detalle, tanto en tiempo como en ubicación, que nunca antes. Y eso también proporciona la información necesaria para comenzar a abordar uno de los desafíos de salud humana más apremiantes”.

Las observaciones de TEMPO mejorarán drásticamente el registro de datos científicos sobre la contaminación del aire, incluidos el ozono, el óxido de nitrógeno, el dióxido de azufre y el formaldehído, no solo en los Estados Unidos continentales, sino también en Canadá, México, Cuba, las Bahamas y parte de la isla la Española.

Desde su órbita geoestacionaria, una órbita terrestre alta que permite que los satélites coincidan con la rotación de la Tierra, TEMPO también formará parte de una constelación virtual de satélites de calidad del aire que rastreará la contaminación en el hemisferio norte. El espectrómetro de monitoreo ambiental geoestacionario de Corea del Sur, el primer instrumento en la constelación, se lanzó al espacio en 2020 en el satélite GEO-KOMPSAT-2B del Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea y está midiendo la contaminación en Asia. El satélite Sentinel-4 de la ESA (Agencia Espacial Europea), cuyo lanzamiento está previsto para 2024, realizará mediciones sobre Europa y el norte de África.