Cuando los astronautas de la misión Artemis II de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Hammock Koch y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen se sumerjan en el Océano Pacífico después de una misión de 10 días alrededor de la Luna, el equipo de aterrizaje y recuperación de la NASA estará listo para traer a la cápsula Orión y nuestros astronautas de vuelta a la tierra.

Un actor importante en la recuperación de la cápsula y la seguridad de la tripulación Artemis II es la oficina de Búsqueda y Rescate de la NASA con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland, y administrada por el programa de Comunicaciones y Navegación Espacial (SCaN) en la sede de la NASA.

Durante más de 40 años, la oficina de Búsqueda y Salvamento ha ayudado al Programa internacional Cospas-Sarsat en el desarrollo de tecnologías de búsqueda y salvamento. Estas tecnologías permiten a los excursionistas, navegantes y pilotos activar una baliza de socorro en caso de que se encuentren en problemas. Desde 1982, el sistema ha sido responsable de salvar a más de 50.000 exploradores de la Tierra.

Ahora, la oficina de Búsqueda y Rescate está aplicando sus años de experiencia para respaldar las misiones Artemis a la Luna de la NASA. Para Artemis II, la NASA está equipando balizas de segunda generación llamadas Localizadores de Emergencia Avanzados de Próxima Generación (ANGEL) en los salvavidas de los astronautas e instalando otra baliza de ubicación en la cápsula Orión para que ambos puedan ser localizados rápidamente.

La baliza ANGEL es un dispositivo del tamaño de la palma de la mano que se integra en el traje de Orion Crew Survival Systems que los astronautas usarán durante el lanzamiento y el aterrizaje. Si hay una contingencia, como un lanzamiento abortado o un aterrizaje fuera de la zona de amerizaje objetivo, las balizas ANGEL permitirán que el equipo de búsqueda y rescate de la NASA encuentre a los astronautas.

“Nuestro papel en los vuelos espaciales tripulados en todos los programas tripulados de la NASA refleja el trabajo diario que hacemos para apoyar el rescate en todo el mundo, protegiendo a quienes están en peligro en algunas de las condiciones más duras del mundo”, dijo Cody Kelly, gerente de misión de búsqueda y rescate de la NASA para asuntos nacionales. “Nuestros astronautas son uno de nuestros recursos más valiosos y todo lo que hemos hecho en los últimos años con Orión y Artemis ha sido para asegurarnos de que realmente podamos encarnar los objetivos de Artemis no solo de exploración, sino también de llevar a la tripulación a salvo a casa”.

Además de la planificación de contingencias, la oficina de Búsqueda y Rescate ayudará a rastrear a Orión el día que regrese a la Tierra. A medida que la cápsula vuelva a entrar en la atmósfera de la Tierra, los miembros del equipo de búsqueda y rescate estarán a bordo del barco de la Marina de los EE.UU. involucrados en las operaciones de recuperación, rastreando la baliza de Orión para determinar la ubicación exacta del amerizaje. Esto se logra a través de la Terminal Inteligente de Búsqueda y Rescate, o SAINT, que se probó con éxito durante la misión Artemis I sin tripulación en 2022. Una vez que los paracaídas principales se despliegan en la cápsula, la baliza se activa y SAINT comienza a enviar datos de ubicación al equipo de recuperación. La baliza solo se apaga una vez que las fuerzas de recuperación están en la cápsula.
 

En Julio de 2023, como parte de la prueba 10 de recuperación en curso de Artemis, los miembros del equipo de búsqueda y rescate estaban a bordo del USS John P. Murtha poniendo a prueba su hardware y procedimientos de recuperación. El equipo validó su postura de misión y se aseguró de que ANGEL, SAINT y la baliza de Orión operarán según lo planeado. Además, utilizaron esta prueba de recuperación para simular diferentes escenarios de recuperación para garantizar que sus canales de comunicación y hardware funcionen según lo previsto.

Aunque el equipo espera no tener que usar las balizas ANGEL durante la misión Artemis II, la oficina de Búsqueda y Rescate de la NASA está a la espera, rastreando la cápsula Orión y asegurándose de que los astronautas lleguen a casa de manera segura.

“El trabajo que hacemos es profundamente personal. Sabemos que son nuestros amigos y colegas en esa cápsula y debemos asegurarnos de que se sientan seguros durante todo el viaje”, dijo Kelly. “Es realmente un honor y un sueño hecho realidad ser una pequeña parte de este gran esfuerzo de la NASA”.