Poco después de que el cohete SLS de la misión Artemis II de la NASA y la nave Orión llegaran a la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida, el pasado 17 de enero, los equipos de ingeniería iniciaron los preparativos para el próximo ensayo general, una prueba clave de abastecimiento de combustible que se realiza antes del lanzamiento.

Los técnicos conectaron las líneas de purga destinadas a mantener en condiciones adecuadas las cavidades internas del cohete y de la nave, habilitaron las comunicaciones con el Centro de Control de Lanzamiento y llevaron a cabo pruebas de movimiento del brazo de acceso a la tripulación, la estructura que permite el ingreso del personal y de los astronautas a la cápsula Orión. También se instaló el sistema de evacuación de emergencia, compuesto por cables deslizantes y cestas, que permite una salida rápida en caso de emergencia, lo que permitió a los equipos practicar la liberación de las cestas. Tanto la nave Orión como varios elementos del cohete —incluidas la etapa central, la etapa criogénica intermedia de propulsión y los aceleradores— ya han sido encendidos eléctricamente.

Actualmente, los equipos se encuentran realizando pruebas de varios días de duración de las comunicaciones por radiofrecuencia entre el cohete y el Eastern Range, el área encargada del seguimiento y la seguridad de los lanzamientos.

Durante el fin de semana está previsto que los técnicos comiencen las tareas de servicio de los dos aceleradores sólidos del SLS con hidrazina. Además, se cargarán en Orión varios elementos finales, entre ellos tabletas para la tripulación, kits médicos y diversas cargas científicas, como la investigación AVATAR.

En el ensayo general, los equipos demostrarán su capacidad para cargar más de 700.000 galones de propelentes criogénicos en el cohete, llevar a cabo una cuenta atrás completa de lanzamiento y practicar la retirada segura del combustible sin astronautas a bordo.

Si fuera necesario, los ingenieros podrán trasladar nuevamente el cohete SLS y la nave Orión al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) para realizar trabajos adicionales. Aunque la ventana de lanzamiento de Artemis II se abre el viernes 6 de febrero, el equipo directivo de la misión evaluará la preparación para el vuelo tras el ensayo general —incluyendo la nave, la infraestructura de lanzamiento y los equipos de tripulación y operaciones— antes de fijar la fecha y hora definitiva de despegue.