La NASA completó en la madrugada del martes una prueba clave de la misión Artemis II, la primera misión tripulada del programa Artemis, que llevará astronautas a volar alrededor de la Luna por primera vez en más de 50 años. Aunque la prueba se desarrolló en gran parte con éxito, la detección de una fuga de hidrógeno durante el proceso obligó a la agencia a replantear el calendario. Como resultado, el lanzamiento ahora se sitúa como más probable en marzo de 2026.

Una prueba crucial antes del vuelo tripulado

El ensayo, conocido como ensayo general con combustible, se llevó a cabo en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Esta prueba consiste en cargar completamente el cohete SLS con propelentes criogénicos —hidrógeno y oxígeno líquidos— y realizar una simulación completa de la cuenta atrás, tal como ocurriría el día del lanzamiento.

El objetivo principal es comprobar que todos los sistemas funcionan correctamente bajo condiciones reales, desde el cohete hasta la cápsula Orión, antes de autorizar que una tripulación suba a bordo. Es uno de los últimos pasos críticos antes de un lanzamiento tripulado.

Fuga de hidrógeno y revisión de sistemas

Durante la carga de combustible, los ingenieros detectaron una fuga de hidrógeno líquido en una conexión entre el cohete y la plataforma de lanzamiento. Por razones de seguridad, la NASA detuvo temporalmente el proceso para investigar el problema y revisar los sistemas afectados.

Aunque el equipo logró reanudar las operaciones y completar gran parte del ensayo, la fuga impidió validar algunos procedimientos esenciales para un despegue seguro. Esto llevó a la decisión de no avanzar hacia el lanzamiento sin antes corregir completamente la anomalía.

Nuevo calendario y ajustes necesarios

Antes de esta prueba, la NASA esperaba lanzar Artemis II a principios de febrero, con una posible fecha alrededor del 8 de febrero. Sin embargo, tras analizar los resultados preliminares del ensayo, la agencia ha decidido retrasar la misión al menos hasta marzo de 2026.

Este margen adicional permitirá estudiar en detalle los datos obtenidos, reparar los sistemas involucrados, realizar ajustes técnicos y llevar a cabo una nueva prueba completa antes de fijar una fecha definitiva de lanzamiento.

Una misión clave para volver a la Luna

Artemis II es una misión fundamental dentro de la estrategia lunar de la NASA. Será la primera misión tripulada del programa Artemis y servirá para probar en vuelo real tanto el cohete SLS como la nave Orión con personas a bordo.

La tripulación estará formada por cuatro astronautas —tres estadounidenses y un canadiense— que viajarán alrededor de la Luna y regresarán a la Tierra tras una misión de aproximadamente 10 días.

Estado de la tripulación y próximos pasos

Como parte de los protocolos sanitarios previos al lanzamiento, los astronautas habían ingresado en cuarentena a finales de enero. Con el aplazamiento de la misión, la NASA ha confirmado que la tripulación saldrá de la cuarentena y la retomará unas dos semanas antes de la nueva fecha prevista de lanzamiento.

La agencia ha subrayado que este tipo de ensayos y retrasos forman parte normal del proceso y son esenciales para detectar problemas con antelación. Corregir estos fallos ahora es clave para aumentar las probabilidades de éxito de la misión y, sobre todo, para garantizar la seguridad de la tripulación.