Un nuevo estudio ha revelado que el asteroide 1998 KY26, objetivo de la misión extendida Hayabusa2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) para 2031, es casi tres veces más pequeño y gira mucho más rápido de lo que se pensaba. Gracias a observaciones realizadas con telescopios terrestres, incluido el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), se ha determinado que el asteroide mide solo 11 metros de ancho y completa una rotación en apenas cinco minutos.

Estas nuevas características presentan un desafío mayor para la maniobra de aterrizaje planificada por Hayabusa2, que deberá enfrentarse a un objeto más compacto y de rotación más veloz de lo previsto. Los datos anteriores estimaban un diámetro de unos 30 metros y un periodo de rotación de 10 minutos.

Este será el primer encuentro de una nave espacial con un asteroide tan pequeño, ya que todas las misiones anteriores han visitado cuerpos de cientos o miles de metros de diámetro. Los astrónomos ha recabado datos fundamentales para la preparación de la misión, revelando además que la superficie del asteroide es brillante y probablemente sólida, aunque no se descarta que esté compuesto por escombros sueltos.

Los investigadores destacan que este avance demuestra la capacidad de caracterizar asteroides diminutos desde la Tierra, lo que puede tener implicaciones para futuras exploraciones o incluso para la minería espacial. También subrayan la importancia de poder estudiar objetos de tamaño similar a los que podrían representar una amenaza para la Tierra.