Astrónomos de Chile y Estados Unidos han registrado el estallido de rayos gamma más largo hasta la fecha, que duró más de siete horas en una galaxia lejana. La detección se logró gracias a los telescopios en Cerro Tololo y el Observatorio Internacional Gemini, que permitieron estudiar en detalle este fenómeno extraordinario.

Los brotes de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés) son algunas de las explosiones más poderosas del Universo, solo superadas por el Big Bang. La mayoría de estos estallidos duran segundos o minutos, pero el GRB detectado el 2 de julio, denominado GRB 250702B, se prolongó durante horas, convirtiéndose en el más largo registrado hasta ahora.

El evento fue identificado inicialmente por el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA, y rápidamente los astrónomos de todo el mundo comenzaron a observarlo en distintas longitudes de onda. Se determinó que la fuente del GRB se encuentra en otra galaxia, gracias a observaciones en infrarrojo realizadas con el Very Large Telescope (VLT) de ESO.

El estudiante de posgrado Jonathan Carney, de la Universidad de Carolina del Norte, lideró un equipo que observó el resplandor residual del evento con tres de los telescopios más potentes del mundo: el Telescopio Blanco de 4 metros en Cerro Tololo y los telescopios gemelos de 8,1 metros del Observatorio Gemini. Estos telescopios capturaron el fenómeno desde 15 horas hasta 18 días después de la primera detección.
 

El análisis reveló que el GRB 250702B estaba rodeado de grandes cantidades de polvo, tanto en nuestra Vía Láctea como en la galaxia anfitriona, lo que dificultó su observación en luz visible. Los datos sugieren que la señal inicial provino de un estrecho chorro de material a alta velocidad, conocido como jet relativista, chocando con el material circundante. La galaxia donde ocurrió el estallido es mucho más masiva que la mayoría de los anfitriones de GRB conocidos.

De los aproximadamente 15.000 GRB observados desde 1973, solo unos pocos se acercan a la duración de este evento. Su origen aún no está claro, pero los científicos plantean tres posibles escenarios: un agujero negro que cae sobre una estrella casi sin hidrógeno, una estrella desintegrándose cerca de un objeto compacto, o una estrella consumida por un agujero negro de masa intermedia. Este último caso sería el primero de su tipo registrado por la humanidad.

Aunque aún se necesitan más observaciones, GRB 250702B ofrece pistas únicas sobre los eventos más extremos del Universo. Carney afirmó: “Estamos reconstruyendo los detalles de un evento ocurrido hace miles de millones de años. Aún nos queda mucho por aprender sobre los fenómenos más extremos del cosmos”.