El planeta gigante Júpiter, en todo su esplendor con bandas, es visitado de nuevo por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA en estas últimas imágenes, tomadas del 5 al 6 de Enero de 2024, que capturan ambos lados del planeta. El Hubble monitorea Júpiter y los otros planetas del sistema solar exterior cada año bajo el programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). Esto se debe a que estos grandes mundos están envueltos en nubes y brumas agitadas por vientos violentos, lo que genera un caleidoscopio de patrones climáticos en constante cambio.

Imagen Izquierda.-  La clásica Gran Mancha Roja, lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra, destaca de manera prominente en la atmósfera de Júpiter. En la parte inferior derecha, en una latitud más al sur, hay una característica a veces denominada la pequeña Mancha Roja. Este anticiclón fue el resultado de la fusión de tormentas en 1998 y 2000, y apareció rojo por primera vez en 2006 antes de volver a un color beige pálido en los años siguientes. Este año vuelve a ser algo más rojo. Se desconoce la fuente de la coloración roja, pero puede involucrar una variedad de compuestos químicos: azufre, fósforo o material orgánico. Permaneciendo en sus carriles, pero moviéndose en direcciones opuestas, la pequeña Mancha Roja pasa a la Gran Mancha Roja aproximadamente cada dos años. Otro pequeño anticiclón rojo aparece en el extremo norte.

Imagen Derecha.- La actividad tormentosa también aparece en el hemisferio opuesto. Un par de tormentas, un ciclón de color rojo intenso y un anticiclón rojizo, aparecen uno al lado del otro a la derecha del centro. Estas tormentas giran en direcciones opuestas, lo que indica un patrón alterno de sistemas de alta y baja presión. En el caso del ciclón, se produce un afloramiento en los bordes con nubes que descienden en el centro, lo que provoca una aclaración de la neblina atmosférica.

Se espera que las tormentas reboten unas sobre otras porque su rotación opuesta en sentido horario y antihorario hace que se repelan entre sí. "Las muchas tormentas grandes y pequeñas nubes blancas son un sello distintivo de mucha actividad que está sucediendo en la atmósfera de Júpiter en este momento", dijo la líder del proyecto OPAL, Amy Simon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Hacia el borde izquierdo de la imagen está la luna galileana más interna, Io, el cuerpo volcánicamente más activo del Sistema Solar, a pesar de su pequeño tamaño (sólo un poco más grande que la luna de la Tierra). La sensibilidad del Hubble a las longitudes de onda azul y violeta revela claramente características interesantes de la superficie. En 1979, la nave espacial Voyager 1 de la NASA descubrió la apariencia de pizza y el vulcanismo de Io, para sorpresa de los científicos planetarios porque es una luna muy pequeña. El Hubble continuó donde lo dejó la Voyager y ha estado vigilando año tras año a la inquieta luna Io.