El Telescopio Espacial Hubble ha capturado una imagen asombrosa que muestra una compleja interacción de luz y sombra alrededor de una estrella en sus fases finales de vida. Esta espectacular escena cósmica ocurre en la Nebulosa del Huevo (CRL 2688), una estructura de gas y polvo estelar ubicada a unos 1.000 años luz de distancia en la constelación del Cisne.

La Nebulosa del Huevo alberga una estrella central que está perdiendo masa rápidamente, expulsando enormes cantidades de polvo mientras agoniza. Este polvo recién eyectado crea patrones intrincados y dramáticos, que solo pueden observarse con la nitidez del Hubble.

La luz de la estrella ilumina el polvo a través de “ojos polares” en la envoltura, creando haces brillantes que atraviesan la nebulosa.

Estas emisiones revelan lóbulos polares en rápida expansión y una serie de arcos concéntricos más lentos, señalando procesos complejos que podrían estar influidos por estrellas compañeras ocultas dentro del disco de polvo.

La Nebulosa del Huevo es uno de los ejemplos más cercanos y jóvenes de una nebulosa pre-planetaria —una etapa transitoria que dura apenas unos pocos miles de años antes de convertirse en una nebulosa planetaria tradicional.

Las estrellas similares al Sol atraviesan este tipo de fases cuando se quedan sin combustible y expulsan sus capas exteriores, dejando expuesto un núcleo cada vez más caliente. Con el tiempo, este núcleo incandescente ioniza el gas expulsado, formando estructuras que brillan con colores vibrantes cuando diferentes elementos reaccionan a la radiación.

El Hubble ha observado la Nebulosa del Huevo en múltiples ocasiones: desde las imágenes iniciales en luz visible en los años 90 hasta datos infrarrojos y observaciones detalladas en la última década. Combinando imágenes antiguas con nuevas observaciones, los científicos pueden estudiar los cambios en estos patrones a lo largo del tiempo y mejorar sus modelos sobre cómo mueren estrellas como nuestro propio Sol.

Este tipo de investigaciones nos permiten no solo admirar la belleza del universo, sino también comprender mejor los procesos fundamentales de la evolución estelar y cómo el polvo y el gas expulsados por estrellas moribundas sembraron los elementos que forman planetas y, en última instancia, la vida tal como la conocemos.