La sonda Parker Solar de la NASA capturó esta impresionante imagen de Venus durante su sobrevuelo cercano al planeta en Julio de 2020.

Aunque el foco de Parker Solar es el Sol, Venus juega un papel fundamental en la misión: la nave espacial pasará cerca de Venus un total de siete veces en el transcurso de su misión de siete años, utilizando la gravedad del planeta para modificar la órbita de la nave espacial. Estas ayudas de gravedad de Venus permiten que Parker Solar vuele cada vez más cerca del Sol en su misión de estudiar la dinámica del viento solar cerca de su fuente.

Pero, junto con la dinámica orbital, estos pases también pueden producir algunas vistas únicas e incluso inesperadas del sistema solar interior. Durante la tercera asistencia gravitacional de Venus de la misión el 11 de Julio de 2020, el generador de imágenes WISPR de la nave espacial, capturó una imagen sorprendente del lado nocturno del planeta desde una distancia de más de 12.300 kilómetros.

WISPR está diseñado para tomar imágenes de la corona solar y la heliosfera interior en luz visible, así como imágenes del viento solar y sus estructuras a medida que se acercan y vuelan por la nave espacial. En Venus, la cámara detectó un borde brillante alrededor del borde del planeta que puede ser un resplandor nocturno: luz emitida por átomos de oxígeno en lo alto de la atmósfera que se recombinan en moléculas en el lado nocturno. La característica oscura prominente en el centro de la imagen es Afrodita Terra, la región montañosa más grande de la superficie de Venus. La característica parece oscura debido a su temperatura más baja, unos 30 grados Celsius más fría que su entorno.

Ese aspecto de la imagen cogió al equipo por sorpresa, según Angelos Vourlidas, científico del proyecto WISPR del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, quien coordinó una campaña de imágenes WISPR con la misión japonesa Akatsuki, que orbita Venus. “WISPR está diseñado y probado para observaciones de luz visible. Esperábamos ver nubes, pero la cámara miró directamente a la superficie."

"WISPR capturó efectivamente la emisión térmica de la superficie de Venus," dijo Brian Wood, astrofísico y miembro del equipo WISPR del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos en Washington, DC. "Es muy similar a las imágenes adquiridas por la nave espacial Akatsuki en longitudes de onda del infrarrojo cercano."

Esta sorprendente observación envió al equipo de WISPR de regreso al laboratorio para medir la sensibilidad del instrumento a la luz infrarroja. Si WISPR realmente puede captar longitudes de onda de luz del infrarrojo cercano, la capacidad imprevista proporcionaría nuevas oportunidades para estudiar el polvo alrededor del Sol y en el sistema solar interior. Si no puede captar longitudes de onda infrarrojas adicionales, entonces estas imágenes, que muestran firmas de características en la superficie de Venus, pueden haber revelado una "ventana" previamente desconocida a través de la atmósfera de Venus.

"De cualquier manera nos esperan algunas oportunidades científicas emocionantes," dijo Vourlidas.

Para obtener más información sobre las imágenes de Julio de 2020, el equipo de WISPR planeó un conjunto de observaciones similares del lado nocturno de Venus durante el último sobrevuelo a Venus de Parker Solar el 20 de Febrero de 2021. Los científicos del equipo de la misión esperan recibir y procesar esos datos para su análisis a finales de Abril.

"Estamos ansiosos por recibir estas nuevas imágenes," dijo Javier Peralta, científico planetario del equipo de Akatsuki, quien sugirió por primera vez una campaña de Parker Solar con Akatsuki, que ha estado en órbita alrededor de Venus desde 2015. "Si WISPR puede sentir la emisión térmica de la superficie de Venus y el resplandor nocturno, muy probablemente del oxígeno en la extremidad del planeta, puede hacer valiosas contribuciones a los estudios de la superficie de Venus.”