La nave espacial TESS de la NASA, conocida por descubrir exoplanetas, ha puesto sus ojos en el cometa interestelar 3I/ATLAS, que actualmente se aleja de nuestro Sistema Solar.

Entre el 15 y el 22 de enero, TESS capturó repetidamente imágenes del cometa, registrando su avance veloz frente a un fondo de estrellas y su tenue pero visible cola de polvo y gas. Esta secuencia de observaciones permitirá a los científicos analizar la rotación del cometa y la actividad de su núcleo, ofreciendo pistas sobre cómo y con qué fuerza expulsa material al espacio.

Aunque TESS fue diseñado para descubrir planetas fuera de nuestro sistema al detectar los leves oscurecimientos de las estrellas cuando un planeta pasa frente a ellas, su amplia capacidad de observación le permite también rastrear objetos dentro de nuestro propio vecindario cósmico, como cometas y asteroides, durante períodos prolongados.

Los datos de TESS han sido reveladores incluso antes del descubrimiento oficial del cometa desde Tierra. Gracias a un análisis minucioso de imágenes tomadas en mayo de 2025, los astrónomos pudieron detectar a 3I/ATLAS dos meses antes de su anuncio oficial, identificando su trayectoria y comportamiento con un detalle sin precedentes.

Aunque estas observaciones no aclaran el origen exacto del cometa, proporcionan información vital sobre su rotación, actividad y estructura, ayudando a los científicos a comprender mejor estos mensajeros interestelares que cruzan nuestro sistema.

En el siguiente vídeo grabado por la nave espacial TESS de la NASA el cometa interestelar 3I/ATLAS (destacado con un círculo) aparece como un punto brillante con su cola mientras cruza un campo de estrellas. La secuencia combina 28 horas de imágenes completas de TESS tomadas entre el 15 y el 19 de enero. El salto de tiempo del 15 al 18 de enero se observa a los 11 segundos del video. Crédito del vídeo: NASA/Daniel Muthukrishna, MIT