El 4 de Julio, el satélite "cazador de planetas" TESS de la NASA terminó su misión principal, obteniendo imágenes de aproximadamente el 75% del cielo estrellado como parte de un estudio de dos años. Al capturar este mosaico gigante, TESS ha encontrado 66 nuevos exoplanetas, o mundos más allá de nuestro sistema solar, así como casi 2.100 candidatos que los astrónomos están trabajando para confirmar.

"TESS está produciendo un torrente de observaciones de alta calidad que proporcionan datos valiosos en una amplia gama de temas científicos", dijo Patricia Boyd, científica del proyecto TESS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Al entrar en su misión ampliada, TESS ya es un gran éxito".

TESS monitorea franjas de 24 por 96 grados del cielo llamadas sectores durante aproximadamente un mes usando sus cuatro cámaras. La misión pasó su primer año observando 13 sectores que comprenden el cielo del sur y luego pasó otro año tomando imágenes del cielo del norte.

Ahora, en su misión extendida, TESS se ha dado la vuelta para reanudar la inspección del sur. Además, el equipo de TESS ha introducido mejoras en la forma en que el satélite recopila y procesa datos. Sus cámaras ahora capturan una imagen completa cada 10 minutos, tres veces más rápido que durante la misión principal. Un nuevo modo rápido permite medir el brillo de miles de estrellas cada 20 segundos, junto con el método anterior de recopilar estas observaciones de decenas de miles de estrellas cada dos minutos. Las mediciones más rápidas permitirán a TESS resolver mejor los cambios de brillo causados por las oscilaciones estelares y capturar destellos explosivos de estrellas activas con mayor detalle.

Estos cambios permanecerán vigentes durante la duración de la misión extendida, que se completará en Septiembre de 2022. Después de pasar un año tomando imágenes del cielo del sur, TESS tomará otros 15 meses para recopilar observaciones adicionales en el norte y para estudiar áreas a lo largo de la eclíptica, el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, que el satélite aún no ha captado.

TESS busca tránsitos, el oscurecimiento revelador de una estrella que se produce cuando un planeta en órbita pasa frente a ella desde nuestro punto de vista. Entre los descubrimientos planetarios más recientes de la misión se encuentran su primer mundo del tamaño de la Tierra, llamado TOI 700 d, que se encuentra en la zona habitable de su estrella, el rango de distancia donde las condiciones podrían ser las adecuadas para permitir que exista agua líquida en la superficie. TESS reveló un planeta recién creado alrededor de la joven estrella AU Microscopii y encontró un mundo del tamaño de Neptuno orbitando dos soles.

Además de sus descubrimientos planetarios, TESS ha observado el estallido de un cometa en nuestro sistema solar, así como numerosas estrellas en explosión. El satélite descubrió eclipses sorpresa en un conocido sistema estelar binario, resolvió un misterio sobre una clase de estrellas pulsantes y exploró un mundo que experimenta estaciones moduladas por estrellas. Aún más notable, TESS observó cómo un agujero negro en una galaxia distante destrozaba una estrella similar al Sol.

Misiones como TESS ayudan a contribuir al campo de la astrobiología, la investigación interdisciplinaria sobre las variables y condiciones de mundos distantes que podrían albergar vida tal y como la conocemos, y qué forma podría tener esa vida.