La primera etapa central del cohete SLS de la NASA ya ha salido del Centro Espacial Stennis cerca de Bay St. Louis, Mississippi, después de completar la serie de pruebas Green Run de su diseño y sistemas. Ahora está en ruta hacia el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, su última parada antes del lanzamiento de la misión Artemisa I alrededor de la Luna por parte de la NASA. En Kennedy, la etapa central se integrará con el resto del cohete SLS y la nave espacial Orión en preparación para el lanzamiento. A través del programa Artemisa, la NASA volverá a enviar a seres humanos, incluida la primera mujer y la primera persona de color, a la Luna y se preparará para eventuales viajes a Marte.
 

La NASA está construyendo el SLS, que será el cohete más poderoso del mundo para que sirva como la columna vertebral del programa Artemisa y futuras misiones de exploración al espacio profundo. La etapa central del SLS, que mide 64 metros de altura y tiene un diámetro de 8,5 metros, es el componente de vuelo más alto jamás construido por la NASA. Está equipado con cuatro motores RS-25 para ayudar a impulsar el cohete SLS durante el lanzamiento. Construido por el contratista principal Boeing en las instalaciones de ensamblaje de Michoud de la NASA en Nueva Orleans, la etapa se entregó a Stennis a bordo de la barcaza Pegasus de la agencia en Enero de 2020. Una vez instalada en el banco de pruebas B-2 en Stennis, comenzó la serie de ocho pruebas Green Run. Después de una pausa de aproximadamente dos meses al comienzo de la pandemia del COVID-19, el trabajo continuó con la implementación de nuevos protocolos de seguridad y salud. El equipo también soportó una temporada de huracanes sin precedentes que contó con múltiples tormentas. Sin embargo, cada sistema de la etapa, incluida la aviónica, la hidráulica y la propulsión, se encendió y revisó durante la campaña de ocho pruebas que concluyó con un encendido de los motores RS-25 de la etapa, al igual que durante un lanzamiento real.
 

Después de que una prueba inicial de fuego caliente de los motores experimentase un apagado automático a principios de este año, los equipos realizaron una segunda prueba el 18 de Marzo, caracterizada por los portavoces de la agencia como "impecable". Durante la prueba, los motores se encendieron durante más de ocho minutos, generando un empuje combinado de 1.6 millones de libras y representando la prueba más poderosa realizada en Stennis en más de 40 años. Luego, el equipo de pruebas trabajó para renovar la etapa para el lanzamiento y retirarla del banco de pruebas B-2, una operación precisa que requiere condiciones climáticas y de viento óptimas.
 

Los equipos lograron retirar el soporte durante los días 19 y 20 de Abril, levantarla de su posición de instalación vertical y usar un par de grúas para bajarla a una posición horizontal en el asfalto del soporte de pruebas B-2. Después de las operaciones para preparar la etapa, los equipos utilizaron transportadores especialmente diseñados para cargar y sostener la enorme etapa en la barcaza Pegasus. El trabajo en Stennis fue realizado por un equipo multifacético de empleados de la NASA, Boeing, contratista principal de la etapa central del SLS; Aerojet Rocketdyne, contratista principal de los motores RS-25; y Syncom Space Services, contratista principal para el mantenimiento y las operaciones de las instalaciones en Stennis y Michoud.