Nuevas observaciones del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, junto con otros telescopios, han captado un evento cósmico inusual: dos cúmulos de galaxias que ya colisionaron hace aproximadamente mil millones de años y que ahora se acercan para chocar de nuevo.

Los cúmulos de galaxias son unas de las estructuras más grandes del universo, compuestas por cientos o miles de galaxias individuales, enormes cantidades de gas caliente y materia oscura invisible, todo mantenido unido por la gravedad.

El cúmulo PSZ2 G181.06+48.47 (abreviado PSZ2 G181), ubicado a unos 2.800 millones de años luz, fue observado previamente en radio por la red LOFAR en los Países Bajos, que detectó estructuras con forma de paréntesis en su periferia. En esta nueva imagen compuesta, los datos en rayos X de Chandra (morado) y del XMM-Newton de la ESA (azul) se combinan con las observaciones en radio de LOFAR (rojo) y con una imagen óptica de las estrellas captada por los satélites Pan-STARRS.

Estas estructuras corresponden probablemente a frentes de choque similares a ondas supersónicas, generadas por la colisión inicial que rompió la barrera del sonido. Desde entonces, estas ondas han avanzado hacia el exterior y ahora están separadas por unos 11 millones de años luz, la mayor distancia registrada para este tipo de fenómenos.

Los nuevos datos de Chandra y XMM-Newton muestran que, tras desacelerarse después de la primera colisión, los cúmulos están retrocediendo y se preparan para un segundo impacto. Un estudio detallado de los rayos X identificó tres frentes de choque alineados con el eje de colisión, que los científicos interpretan como señales tempranas de esta próxima colisión.

Aunque todavía se está estimando la masa de cada cúmulo, se sabe que la masa total del sistema es menor que en otros casos similares, lo que convierte a PSZ2 G181 en un caso singular: un sistema relativamente liviano involucrado en un raro evento de choque entre cúmulos de galaxias.