Para comenzar el Año Nuevo, la NASA ha difundido una impactante imagen del espacio profundo captada por el Observatorio de Rayos X Chandra, que muestra un enorme cúmulo de galaxias con una forma sorprendente: parece una copa de champán llena de burbujas. Por esta razón, los astrónomos lo han bautizado como el "Cúmulo del Champán" o “Champagne Cluster”.

Lo que a primera vista parece un solo objeto es, en realidad, el resultado de la interacción de dos cúmulos de galaxias gigantes que están chocando y fusionándose lentamente. En la imagen, el color púrpura revela la presencia de gas extremadamente caliente, con temperaturas de millones de grados, detectado por el Chandra en rayos X. Estos datos se combinan con observaciones ópticas obtenidas por telescopios terrestres, lo que permite apreciar tanto las galaxias como el entorno que las rodea.

Este gas caliente es especialmente importante porque contiene más masa que todas las galaxias del cúmulo juntas. Aun así, los científicos saben que la mayor parte de la masa del sistema no puede verse directamente, ya que corresponde a la llamada materia oscura, una sustancia invisible que no emite luz pero cuya influencia gravitatoria es clave para mantener unidas a las galaxias.

Gracias a simulaciones por computadora, los investigadores han reconstruido lo que podría estar ocurriendo en este choque colosal. Una posibilidad es que los dos cúmulos hayan colisionado hace miles de millones de años, se hayan separado tras el impacto y ahora estén siendo atraídos nuevamente por la gravedad para un segundo encuentro. Otra hipótesis sugiere que la colisión ocurrió mucho más recientemente y que los cúmulos aún se están alejando tras el choque inicial.

El estudio del Cúmulo del Champán ofrece a los astrónomos una oportunidad única para entender cómo se forman las estructuras más grandes del universo y cómo se comporta la materia oscura durante estos eventos extremos. Más allá de su belleza visual, esta “burbuja cósmica” aporta pistas fundamentales sobre la evolución del cosmos y las fuerzas invisibles que lo gobiernan.