La aparente ausencia de agujeros negros supermasivos en las galaxias más pequeñas podría obligar a los astrónomos a revisar parte de lo que creían saber sobre la evolución del cosmos. Un nuevo análisis basado en más de dos décadas de observaciones del Observatorio de Rayos X Chandra sugiere que los agujeros negros gigantes, considerados hasta ahora un componente casi universal en el corazón de las galaxias, podrían ser mucho menos comunes en los sistemas galácticos de menor tamaño.

Un universo dividido por el tamaño de sus galaxias

El estudio examinó más de mil seiscientas galaxias y confirmó que las de masa comparable o superior a la Vía Láctea casi siempre albergan una fuente intensa de rayos X, indicio típico de un agujero negro supermasivo en actividad. Sin embargo, al observar galaxias más pequeñas —aquellas con menos de unos pocos miles de millones de masas solares— la señal prácticamente desaparece. En estos sistemas no se detectó la emisión energética que suele producirse cuando un agujero negro consume material a su alrededor.

Dos explicaciones para un misterio creciente

Este hallazgo abre dos interpretaciones posibles. Una es que los agujeros negros existan pero se encuentren en un estado extremadamente silencioso, sin alimentarse de gas y, por tanto, invisibles para los instrumentos actuales. La otra, que gana fuerza entre los investigadores, es más contundente: muchas de estas galaxias simplemente no poseen un agujero negro central.

Un golpe a las teorías sobre el origen de los gigantes cósmicos

La conclusión desafía teorías populares sobre el origen de los agujeros negros supermasivos. Si estos objetos se formaran principalmente a partir de semillas pequeñas que crecieron durante miles de millones de años, deberían encontrarse con relativa frecuencia incluso en galaxias modestas. En cambio, la escasez observada favorece la idea de que surgieron a partir de colapsos directos de enormes nubes de gas en las primeras etapas del universo, un proceso más probable en regiones donde las galaxias eran masivas desde el principio.

Implicaciones para el futuro de la astronomía

Las implicaciones van más allá de la estructura interna de las galaxias. Si las galaxias enanas carecen de agujeros negros en su mayoría, también habría menos fusiones entre ellos, lo que afectaría la cantidad de señales de ondas gravitacionales que esperamos detectar en el futuro. Además, obliga a replantear la historia evolutiva de los primeros objetos cósmicos y la manera en que las galaxias han moldeado su entorno durante miles de millones de años.

Los científicos esperan que las futuras generaciones de telescopios espaciales, más sensibles y con mejor resolución en rayos X, puedan aclarar si estos diminutos universos aislados esconden agujeros negros tímidos o si realmente son excepciones en un cosmos que, hasta ahora, parecía gobernado por gigantes invisibles.