Los científicos e ingenieros tienen un nuevo plan para conseguir que la sonda de calor de InSight, también conocida como el "topo", vuelva a cavar nuevamente en Marte. Como parte de un instrumento llamado Paquete de Propiedades Físicas y Flujo de Calor (HP3), el topo es un pico de martilleo automático diseñado para cavar hasta 5 metros por debajo de la superficie y registrar la temperatura.

Pero el topo no ha podido excavar a más de 30 centímetros por debajo de la superficie marciana desde el 28 de Febrero de 2019. La estructura de soporte del dispositivo impide que las cámaras del vehículo visualicen el topo, por lo que el equipo planea usar el brazo robot de InSight para levantar la estructura del camino. Dependiendo de lo que vean, el equipo podría usar el brazo robot de InSight para ayudar al topo más adelante este verano.

HP3 es uno de los varios experimentos de InSight, todos los cuales están diseñados para dar a los científicos su primer vistazo al interior profundo del Planeta Rojo. InSight también incluye un sismómetro que recientemente registró su primer terremoto marciano o martemoto el 6 de Abril de 2019, seguido de su mayor señal sísmica hasta la fecha a las 7:23 p.m. PDT (10:23 EDT) el 22 de Mayo de 2019 - lo que se cree que es un martemoto de magnitud 3.0.

Durante los últimos meses, se han llevado a cabo pruebas y análisis en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que lidera la misión InSight, y en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), que proporcionó HP3, para comprender qué es lo que impide al taladro seguir perforando. Los miembros del equipo ahora creen que la causa más probable es una inesperada falta de fricción en el suelo alrededor de InSight, algo muy diferente al suelo visto en otras partes de Marte. El topo está diseñado para que la tierra suelta fluya a su alrededor, agregando una fricción que trabaje contra su retroceso, permitiéndole cavar. Sin suficiente fricción, rebotará en su lugar.
 

"Los ingenieros de JPL y DLR han estado trabajando arduamente para evaluar el problema", dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencia Planetaria de la NASA. "Mover la estructura de soporte les ayudará a reunir más información y probar al menos una posible solución".

La secuencia de levantamiento comenzará a fines de Junio, con el brazo agarrando la estructura de soporte (InSight realizó algunos movimientos de prueba recientemente). En el transcurso de una semana, el brazo levantará la estructura en tres pasos, tomando imágenes y devolviéndolas para que los ingenieros puedan asegurarse de que el topo no se saque del suelo mientras se mueve la estructura. Si se retira del suelo, el topo no podría volver a entrar.

El procedimiento no está exento de riesgos. Sin embargo, los gerentes de la misión han determinado que estos próximos pasos son necesarios para que el instrumento vuelva a funcionar.

"Mover la estructura de soporte le dará al equipo una mejor idea de lo que está sucediendo. Pero también podría permitirnos probar una posible solución", dijo el investigador principal de HP3 Tilman Spohn de DLR. "Planeamos usar el brazo robótico de InSight para presionar el suelo. Nuestros cálculos han demostrado que esto debería agregar fricción al suelo cerca del topo".