Las dos primeras muestras de regolito de la misión (roca rota y polvo) podrían ayudar a los científicos a comprender mejor el Planeta Rojo y a los ingenieros a prepararse para futuras misiones allí.

El rover Perseverance de la NASA tomó dos nuevas muestras de la superficie marciana el 2 y el 6 de Diciembre. Pero a diferencia de los 15 núcleos de roca recolectados hasta la fecha, estas muestras más nuevas provienen de una pila de arena y polvo arrastrada por el viento, pero más pequeña que una duna. Ahora contenida en tubos de recolección de metal especiales, una de estas dos muestras se considerará para depositar en la superficie marciana en algún momento de este mes como parte de la campaña Mars Sample Return.

Los científicos quieren estudiar muestras marcianas con potentes equipos de laboratorio en la Tierra para buscar signos de vida microbiana antigua y comprender mejor los procesos que han dado forma a la superficie de Marte. La mayoría de las muestras serán de roca; sin embargo, los investigadores también quieren examinar el regolito (roca rota y polvo) no solo por lo que puede enseñarnos sobre los procesos geológicos y el medio ambiente en Marte, sino también para mitigar algunos de los desafíos a los que se enfrentarán los astronautas en el Planeta Rojo. El regolito puede afectar a todo, desde trajes espaciales hasta paneles solares, por lo que es muy interesante tanto para los ingenieros como para los científicos.

Al igual que con los núcleos de roca, estas últimas muestras se recolectaron utilizando un taladro en el extremo del brazo robótico del rover. Pero para las muestras de regolito, Perseverance usó una broca que parece una punta con pequeños agujeros en un extremo para recolectar material suelto.

Los ingenieros diseñaron la broca especial después de extensas pruebas con regolito simulado desarrollado por JPL. Llamado Mojave Mars Simulant, está hecho de roca volcánica triturada en una variedad de tamaños de partículas, desde polvo fino hasta guijarros gruesos, según imágenes de regolito y datos recopilados por misiones anteriores a Marte.

“Todo lo que aprendemos sobre el tamaño, la forma y la química de los granos de regolito nos ayuda a diseñar y probar mejores herramientas para futuras misiones”, dijo Iona Tirona, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que lidera la misión Perseverance. Tirona fue líder de actividad de las operaciones para recolectar la muestra de regolito reciente. “Cuantos más datos tengamos, más realistas pueden ser nuestros simuladores”.

El Desafío del Polvo

Estudiar de cerca el regolito podría ayudar a los ingenieros a diseñar futuras misiones a Marte, así como el equipo utilizado por los futuros astronautas marcianos. El polvo y el regolito pueden dañar las naves espaciales y los instrumentos científicos por igual. EL regolito puede atascar partes sensibles y ralentizar a los rovers en la superficie. Los granos también podrían plantear desafíos únicos para los astronautas: se descubrió que el regolito lunar es lo suficientemente afilado como para rasgar agujeros microscópicos en los trajes espaciales durante las misiones Apolo a la Luna.

El regolito podría ser útil si se empaca contra un hábitat para proteger a los astronautas de la radiación, pero también contiene riesgos: la superficie marciana contiene perclorato, una sustancia química tóxica que podría amenazar la salud de los astronautas si se inhalan o ingieren accidentalmente grandes cantidades.

"Si tenemos una presencia más permanente en Marte, necesitamos saber cómo interactuarán el polvo y el regolito con nuestra nave espacial y nuestros hábitats", dijo Erin Gibbons, miembro del equipo de Perseverance.

“Algunos de esos granos de polvo podrían ser tan finos como el humo del cigarrillo y podrían entrar en el aparato respiratorio de un astronauta”, agregó Gibbons, quien anteriormente formó parte de un programa de la NASA que estudiaba la exploración de Marte con robots humanos. “Queremos una imagen más completa de qué materiales serían dañinos para nuestros exploradores, ya sean humanos o robóticos”.

Además de responder preguntas sobre los riesgos para la salud y la seguridad, un tubo de regolito marciano podría ser de interés científico. Mirándolo bajo un microscopio revelaría un caleidoscopio de granos en diferentes formas y colores. Cada uno sería como una pieza de rompecabezas, todos unidos por el viento y el agua durante miles de millones de años.

“Hay tantos materiales diferentes mezclados en el regolito marciano”, dijo Libby Hausrath de la Universidad de Nevada, Las Vegas, una de las científicas de recuperación de muestras de Perseverance. “Cada muestra representa una historia integrada de la superficie del planeta”.

Como experta en los suelos de la Tierra, Hausrath está más interesada en encontrar señales de interacción entre el agua y las rocas. En la Tierra, la vida se encuentra prácticamente en todos los lugares donde hay agua. Lo mismo podría haber sido para Marte hace miles de millones de años, cuando el clima del planeta era mucho más parecido al de la Tierra.