Con tal sólo 13 semanas para que se abra el período de lanzamiento del rover Perseverance de la misión Mars 2020 de la NASA, los preparativos finales de la nave espacial continúan en el Centro Espacial Kennedy en Florida. El pasado 8 de Abril, el equipo de operaciones de montaje, pruebas y lanzamiento completó una prueba crucial de propiedades de masa del vehículo explorador.

Las mediciones de precisión de propiedades de masa son esenciales para un aterrizaje seguro en Marte porque ayudan a garantizar que la nave espacial viaje con precisión durante todo su vuelo al Planeta Rojo, desde el lanzamiento hasta su entrada, descenso y aterrizaje.

El 6 de Abril, el meticuloso proceso de tres días comenzó con Perseverance siendo elevado al dispositivo de rotación de rover. Luego, el equipo giró lentamente el rover alrededor de su eje x, una línea imaginaria que se extiende a través del rover desde su cola hasta su frente, para determinar su centro de gravedad (el punto en el que el peso está uniformemente disperso en todos los lados) en relación con ese eje.

El equipo movió el vehículo a una mesa giratoria. Para minimizar la fricción que podría afectar a la precisión de los resultados, la superficie de la mesa se asienta sobre un cojinete de aire esférico que esencialmente levita sobre una capa delgada de nitrógeno gaseoso. Para determinar el centro de gravedad en relación con el eje z del rover (que se extiende desde la parte inferior del rover a través de la parte superior) y el eje y (del lado izquierdo al derecho del rover), el equipo giró lentamente el vehículo hacia adelante y hacia atrás, calculando el desequilibrio en su distribución masiva.

Al igual que un mecánico de automóviles coloca pequeñas pesas en la llanta de un neumático de automóvil para equilibrarlo, el equipo de Perseverance analizó los datos y luego agregó 6,27 kilogramos al chasis del rover. Ahora el centro de gravedad del rover está dentro de 0,025 milímetros del punto exacto previsto en los diseños de la misión.

El rover Perseverance es un robot científico que pesa 1.025 kilogramos. Buscará signos de vida microbiana pasada, caracterizará el clima y la geología del planeta, recolectará muestras para su futuro retorno a la Tierra y allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo. No importa qué día sea lanzado Perseverance durante su ventana de lanzamiento, que abarca del 17 de Julio al 5 de Agosto: aterrizará en el Cráter Jezero de Marte el 18 de Febrero de 2021.

La misión Mars 2020 del rover Perseverance es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Con el objetivo de volver a enviar astronautas a la Luna para 2024, la NASA establecerá una presencia humana sostenida en y alrededor de la Luna para 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemisa de la NASA.