Tras el lanzamiento exitoso del cohete SLS de la NASA, el cohete más poderoso del mundo, la nave espacial Orión de la agencia se dirige a la Luna como parte del programa Artemis. Llevando una nave Orión sin tripulación, SLS despegó en su debut de vuelo de prueba el miércoles 16 de Noviembre a las 6:47 GMT desde la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

El lanzamiento es la primera etapa de una misión en la que se planea que Orión viaje aproximadamente más de 64.300 kilómetros más allá de la Luna y regrese a la Tierra en el transcurso de 25,5 días. Conocida como Artemis I, la misión es una parte fundamental del enfoque de exploración de la Luna y más tarde Marte de la NASA, en la que la agencia explora en beneficio de la humanidad. Es una prueba importante para la agencia antes de volar astronautas en la misión Artemis II.

“Qué espectáculo tan increíble ver el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y la nave espacial Orión despegar juntos por primera vez. Este vuelo de prueba sin tripulación llevará a Orión al límite en los rigores del espacio profundo, ayudándonos a prepararnos para la exploración humana en la Luna y, en última instancia, en Marte”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Después de alcanzar su órbita inicial, Orión desplegó sus paneles solares y los ingenieros comenzaron a realizar comprobaciones de los sistemas de la nave espacial. Tras 1 hora y media de vuelo, el motor de la etapa superior del cohete se encendió con éxito durante aproximadamente 18 minutos para dar a Orión el gran impulso necesario para enviarla fuera de la órbita terrestre rumbo hacia la Luna.

Orión se separó de su etapa superior y se encuentra en rumbo a la Luna impulsada por su módulo de servicio, que es la central eléctrica de propulsión proporcionada por la ESA (Agencia Espacial Europea) a través de una colaboración internacional.

"Se ha tardado mucho en llegar aquí, pero Orión ahora está en camino a la Luna", dijo Jim Free, administrador asociado adjunto de la NASA para la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración. “Este lanzamiento exitoso significa que la NASA y nuestros socios están en camino de explorar más lejos en el espacio que nunca antes para el beneficio de la humanidad”.

Durante las próximas horas, una serie de 10 pequeñas investigaciones científicas y demostraciones de tecnología, llamadas CubeSats, se desplegarán desde un anillo que conectaba el escenario superior con la nave espacial. Cada CubeSat tiene su propia misión que tiene el potencial de llenar los vacíos en nuestro conocimiento del sistema solar o demostrar tecnologías que pueden beneficiar el diseño de futuras misiones para explorar la Luna y más allá.

El módulo de servicio de Orión también realizará el primero de una serie de encendidos para mantener a Orión en su curso hacia la Luna aproximadamente ocho horas después del lanzamiento. En los próximos días, los controladores de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston realizarán verificaciones adicionales y correcciones de rumbo según sea necesario. Se espera que Orión vuele cerca de la Luna el 21 de Noviembre, realizando un acercamiento a la superficie lunar en su camino hacia una órbita retrógrada distante, una órbita altamente estable a miles de kilómetros más allá de la Luna.

“El cohete SLS entregó la potencia y el rendimiento para enviar a Orión en su camino a la Luna”, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis I. “Con el logro del primer hito importante de la misión, Orión ahora se embarcará en la siguiente fase para probar sus sistemas y prepararse para futuras misiones con astronautas”.

El cohete SLS y la nave espacial Orión llegaron a la plataforma de lanzamiento 39B de Kennedy el 4 de Noviembre, donde superaron el huracán Nicole. Después de la tormenta, los equipos realizaron evaluaciones exhaustivas del cohete, la nave espacial y los sistemas terrestres asociados y confirmaron que no hubo impactos significativos por el clima severo.

Los ingenieros previamente hicieron rodar el cohete de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) el 26 de Septiembre antes del huracán Ian y después de rechazar dos intentos de lanzamiento anteriores el 29 de Agosto debido a un sensor de temperatura defectuoso y el 4 de Septiembre debido a una fuga de hidrógeno líquido en una interfaz entre el cohete y el lanzador móvil. Antes de regresar al VAB, los equipos repararon con éxito la fuga y demostraron los procedimientos actualizados del llenado de los tanques de combustible. Mientras estuvieron en el VAB, los equipos realizaron el mantenimiento estándar para reparar daños menores en la espuma y el corcho del sistema de protección térmica y recargar o reemplazar las baterías en todo el sistema.

Artemis I cuenta con el apoyo de miles de personas en todo el mundo, desde contratistas que construyeron Orion y SLS, y la infraestructura terrestre necesaria para lanzarlos, hasta socios internacionales y universitarios, y pequeñas empresas que suministran subsistemas y componentes.

A través de las misiones Artemis, la NASA aterrizará a la primera mujer y la primera persona de color en la superficie de la Luna, allanando el camino para una presencia lunar a largo plazo y sirviendo como trampolín para los astronautas en el camino a Marte.