La NASA está llevando a cabo una campaña de observación sin precedentes en todo el sistema solar, utilizando sus sondas y telescopios espaciales para seguir de cerca al cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar identificado que atraviesa nuestra vecindad cósmica. Desde su descubrimiento el pasado 1 de julio, doce instrumentos de la agencia han registrado y procesado imágenes del cometa, y muchos más podrán hacerlo mientras continúe su recorrido por nuestro sistema solar.

Al observarlo desde múltiples puntos de vista, la NASA puede estudiar de qué manera 3I/ATLAS difiere de los cometas originados en nuestro propio sistema, lo que brinda a la comunidad científica una nueva oportunidad para analizar cómo varía la composición de otros sistemas planetarios en comparación con el nuestro.

Observaciones desde Marte

Las imágenes más próximas del cometa fueron obtenidas por naves de la NASA que orbitan o se encuentran en la superficie de Marte. El 3 de octubre, 3I/ATLAS pasó a 30,6 millones de kilómetros (19 millones de millas) del planeta rojo, y desde allí tres misiones lograron registrarlo.
 

El Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) tomó una de las vistas más cercanas, mientras que la misión MAVEN capturó imágenes en ultravioleta que permitirán estudiar su composición. Incluso el rover Perseverance alcanzó a obtener una breve observación desde la superficie marciana.
 

Vigilantes del Sol
 

Varias misiones heliofísicas de la NASA cuentan con la capacidad especial de observar regiones del cielo próximas al Sol, lo que permitió rastrear al cometa cuando pasaba detrás de nuestra estrella desde la perspectiva terrestre, momento en que los telescopios en el suelo no podían verlo. El observatorio STEREO registró imágenes entre el 11 de septiembre y el 2 de octubre, y el observatorio solar SOHO —un esfuerzo conjunto de la ESA y la NASA— lo detectó el 15 y el 26 de octubre. Además, el nuevo instrumento PUNCH, lanzado este año, logró captar la cola del cometa entre el 20 de septiembre y el 3 de octubre.
 

Aunque se han descubierto y estudiado miles de cometas, es la primera ocasión en que las misiones heliofísicas de la NASA observan de forma intencionada un objeto proveniente de otro sistema estelar.

Exploradores de asteroides

Las sondas Psyche y Lucy, que actualmente se dirigen al espacio profundo para examinar distintos asteroides, también lograron observar a 3I/ATLAS durante su trayecto. Psyche obtuvo cuatro conjuntos de datos entre el 8 y 9 de septiembre desde una distancia de 53 millones de kilómetros (33 millones de millas), lo que ayudará a precisar la órbita del cometa. El 16 de septiembre, Lucy tomó varias imágenes desde 386 millones de kilómetros (240 millones de millas), las cuales, al combinarse, permiten apreciar detalles de la coma y la cola.
 

El cometa fue descubierto el 1 de julio por el telescopio ATLAS en Chile, financiado por la NASA. Poco después, el telescopio espacial Hubble también lo observó, y en agosto hicieron lo propio el telescopio espacial James Webb y la misión SPHEREx.

3I/ATLAS realizará su aproximación más cercana a la Tierra alrededor del 19 de diciembre, situándose a unos 274 millones de kilómetros (170 millones de millas), casi el doble de la distancia que nos separa del Sol. La NASA continuará monitoreando el cometa durante todo su paso por el sistema solar, que lo llevará a cruzar la órbita de Júpiter en la primavera de 2026 en el hemisferio norte.